图 - 95 曾威震大洋，但在防空导弹编织的死亡天网面前，老式亚音速轰炸机生存空间岌岌可危。
苏联推出首款超音速轰炸机图 - 22，却因向下弹射的自杀式设计、糟糕的起降手感获寡妇制造者名号，性能甚至不如图 - 16，满载弹药时连音障都无法突破。
此时美国 XB-70 以 Ⅲ 倍音速掠过天空，苏军高层要求研发新品：既要低空亚音速巡航，又要高空超音速突防；既要短距起降，又要航程覆盖西欧。
苏霍伊 T-4 虽指标优异，但钛合金机身等价于 143 吨黄金，仅能挂载 Ⅱ 枚导弹，让空军纠结不已，图波列夫设计局在图 - 22 基础上盯上可变后掠翼技术 —— 高速时机翼后掠减阻，低速时展开增升缩短起降距离。
他们重新设计气动布局，将发动机移至机身内部，增加内置弹仓，对外却称是图 - 22 的小修小补，1969 年，原型机从喀山工厂腾飞，图 - 22M 正式诞生。
图 - 22M 全长 41.5 米，最大翼展 34.28 米，航程 6800 公里，可挂载多种弹药对海对地攻击，两台 NK-22 引擎让它达到 1.88 马赫速度，全新航电与气动布局使其与图 - 22 几乎无关。
1970 年试飞时西方认定为全新的图 - 26，苏联坚持是旧机升级，双方在裁军协议上拉锯，直到苏联承诺年产能不超 30 架才平息。
1982 年，8 架图 - 22M 携带 600 公里射程的 Kh-22 反舰导弹，高亚音速掠海突防模拟攻击美航母战斗群，当时美军无战机可有效拦截。
1985 年日本海演练中，20 架图 - 22M 携带超音速反舰导弹完成饱和打击，迫使西方保持上千公里岸前距离，加速 F-14 和不死鸟导弹研发。
.阿富汗战争期间，图 - 22M3 换装 NK-32 引擎，速度达 2.2 马赫，升级火控导航，近百吨机体在百米低空穿梭投弹，全程无损失。
苏联解体后图 - 22M3 转向战术支援，俄格战争中被山毛榉导弹击落，2014 年俄罗斯重启升级，推出图 - 22M3M，换装新型航电与电子战设备，可搭载匕首高超音速导弹和 Kh-32 反舰导弹。
叙利亚战场上它多次执行任务，但 2024 年俄乌冲突中被乌军击落。尽管隐身时代来临，图 - 22M 仍未退役，半个世纪来在矛盾指标中寻求危险平衡，本身就是平衡的代名词。
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