1940年6月27日，苏北梅雨初歇，郭村外的稻田淌着齐膝深的水。黄昏时分，叶飞把作战图摊在竹床上，对随行参谋低声嘱咐：“今晚起就守在这儿，谁来都不走。”一句话定下方略，挺进纵队六千余人将在这片不足十里方圆的水网地带迎战可能多达六万人的国民党军。
消息传到二百里外的盐城军部，陈毅元帅当场变了脸色。他连发三封电报，内容简短而急切：立即撤出郭村，退向吴家桥，万万不可恋战。电键敲罢，陈毅在办公室里来回踱步，忽而一脚踏在地板上：“怎么就不听话？这要是被顽军合围，非全军覆没不可！”
回到半个月前，挺进纵队原在扬中、嘶马一带活动。5月17日，他们在吴家桥打了一仗，五百多名日伪被打得狼狈溃散，却也招来更大报复。叶飞见村庄狭窄，便决定北移到郭村休整，既有群众基础，又靠近河网便于防御。
这一决定触到了国民党地方武装的敏感神经。李明扬、李长江、韩德勤三股人马在苏北原本就矛盾重重，却在“反共”旗号下迅速靠拢。李长江尤为强硬，他给叶飞下最后通牒，限三日退出郭村。叶飞不为所动，电告陈毅，后者复电仍令避战。
顾不上回电，叶飞召集连以上干部分析：第一，郭村易守难攻；第二，群众依靠新四军翻了身，若撤走便将他们暴露给顽军；第三，撤往吴家桥途中易遭截击。众人一致赞成坚守，决议立即构筑工事，挖窄田埂，灌满水田。
与此同时，李长江正纠集十三个支队磨刀霍霍。叶飞突然带一个团高调向南，放出“主力已撤”风声，随后夜色中折返隐藏。谍报失真，李长江判断郭村空虚，便于6月28日拂晓发起进攻。
滚滚硝烟中，土炮与重机枪交织，顽军冲到水田边就陷入泥浆。一天三次冲锋，俱被击退。夜里，残月如钩，李长江亲自押着敢死队摸黑突进，岗楼上的号手急吹哨声，叶飞派出的预备队从暗沟里抄出侧翼，将其打了个对穿。
连战两昼夜，郭村仍在，顽军却已元气大伤。可新四军同样弹药见底，援军却迟迟不至。八路军五纵被日军绊在北边，江南新四军正顶住冷欣，连苏中五支队也被大刀会缠住。叶飞悄悄写好一纸绝笔信塞进衣袋，准备最坏结果。
恰在这时，苏皖支队司令陶勇带着三个营从泗洪疾驰二百里赶来，雨夜里挑灯摸进郭村。“老叶，我的人到了，弹药呢？”“弹药没有，人顶。”两人对视一笑，心领神会：反击时机成熟。
29日拂晓，挺进纵队反守为攻，两个营夜渡三河，直插李长江后方的宜陵指挥部。枪声大作，敌后方电话线被切，李长江一夜未眠。当他急忙回援，郭村正面已被新四军压了回去，侧翼又失守。
焦头烂额中，李长江向韩德勤告急。韩自顾不暇，只推说“正与日军周旋”，按兵不动。李明扬则远在兴化“开会”，既不增援也不制止。三十日下午，挺进纵队、苏皖支队、起义的陈玉生八支队会师，兵力膨胀到一万余。一声号角，四面合围，李长江部溃败，狼狈逃回泰州。
陈毅赶到时，硝烟尚未散尽，堆着缴获步枪数千支、机枪四十余挺。叶飞迎上来，尚未开口，就听陈毅笑骂：“我来给你收尸，结果你却给我捧个大礼！”一句笑声，先前的怒火化作欣慰。
值得一提的是，陈毅随即命令部队乘胜拿下塘头，却再三叮嘱：泰州城不能动，两李还需分化。攻克塘头后，新四军放回俘虏，归还部分枪械，李明扬这才态度一转，同意与新四军互不侵犯，韩德勤的反共合击就此落空。
郭村一仗，战绩写在公报上：毙伤敌两千，俘虏千余，缴枪三千。更重要的是，苏北根据地自此奠基，成为连接华中与华北的走廊。
回望那场激战，三件事最耐人寻味。先是叶飞认清地形民情，以弱击强；继而陈毅虽震怒却能改令为援，显示了首长的胸襟；最后是军民同心、敌方瓦解，多股势力的错综角力在郭村被新四军巧妙利用。
抗战进入相持阶段，国共矛盾浮上水面。郭村保卫战用胜利证明：联络中间派，打击顽固派，巩固根据地，是当时华中斗争的必由之路。
战后夜谈，陈毅拍拍叶飞肩膀：“胆子要大，心更要细，下回可别逼得我再写悼诗。”屋外虫声四起，叶飞点了点头，低声回了一句：“险处走过一回，再不敢轻言侥幸。”
此后不久，挺进纵队改编为新四军第三师，叶飞升任师长，陶勇任政委。苏北根据地愈发坚实，为夺取华中抗战主动权写下了浓墨一笔。
战争年代，电令千钧，前线千变。将帅之间的磨合，恰在一怒一笑中定格。郭村的枪声虽然早已远去，但那段置生死于度外的选择，依旧像田畔的水痕，映照着烈日，也警示着后来人：胆识与纪律，缺一不可。
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