老人说，在明朝万历年间的时候，浙东青溪镇旁边有一个箍桶匠叫做沈阿福。手艺好、性格慢，挑着担子走了十里的路程，哪家的桶破了或者盆坏了都会来找他修理。
阿福的妻子名叫阿秀，在镇上的豆腐坊里做工，姓王，排行老三。
那就要从当年秋天说起。阿福咳嗽了一个夏天，一开始还以为是被木屑呛到了，但是后来竟然咳出了一丝血来。
看过镇上的老药婆之后，老药婆捻着药捻子摇摇头说这是肺部的问题，需要好好调养。阿福心里明白得很清楚，自己的身体恐怕过不了今年年底的大关。
阿秀才25岁，有一个五岁的女儿叫豆花。阿福晚上躺在床上怎么也睡不着，听到阿秀在厨房里洗木桶的声音心里就有一种被刺的感觉。
他考虑了半个多月之后，请人到隔壁村找来周铁牛。周铁牛是个铁匠，妻子去世后只剩下自己一个人生活，穷得连一间像样的铁匠铺都租不起。
老一辈的人说，寡妇门前是非多，但是鳏夫上门也是不好的事情。阿福叫来周铁牛，并没有拐弯抹角地说自己身体不好了，家里有桶匠担子、半亩水田和阿秀娘两个孩子要托付给他。
周铁牛紧握着铁锤把子的脸涨得通红，好一会儿才挤出一句话：阿福哥，这样子是不符合规定的
阿福咳嗽了一下说，“什么叫做规矩不规矩的”人生下来首先要考虑的是生存的问题如果愿意的话可以搬过来住，以后家里的一切事情都由你来承担。我在世的时候叫你一声哥哥；
等我走后就去照顾好他们母女二人周铁牛低头不语了一会儿之后点头同意了。他是一个很实在的人，并且也明白阿福是把性命放在一边来托付给他一个人。
这句话不知怎么传到阿秀耳朵里去了。傍晚时分，阿秀洗完衣服回家的时候，在门口看见周铁牛蹲着在院子里修理鸡笼子，阿福坐在门槛边抽着烟。
阿秀把木盆往地上一摔，水花飞溅起来有一尺多高，眼睛都快红了：“沈阿福，叫我去屋里”
周铁牛非常尴尬，手里拿着锤子，不知道该走还是留。阿秀根本不看他，只看着阿福说：“你觉得我是谁呢？”认为今天的日子是在玩过家家吗？你早上咳的那一口血是不是我没看见？
你自己都照顾不好自己了，还有心思给我找工作说话声音颤抖得很优秀，眼泪吧嗒吧嗒地往下滴。
阿福低着头，烟袋锅子在门槛上磕得“嗒嗒”作响。十年前娶阿秀的时候，她穿了一件红棉袄，头戴银簪子，在掀开盖头的一刹那间，她的目光如溪水中跳跃的星子一般明亮。当年他的身体很健壮，可以挑起两桶水走上二里路而不气喘吁吁。
“我是担心……”阿福的声音都沙哑了，“如果我走了的话，你就没人可以依靠。”桶匠担子你抬不动、水田里你插不了秧、豆花还很小……说不下去了，捂着嘴咳嗽起来，肩膀一抽一抽地。阿秀赶快跑过来扶住了他，手上都是泪水。
周铁牛悄悄地退出来，在到院子门口时回望了一眼。夕阳把两人的影子拉得很长，重叠在一起，就像一株老藤一样。叹了一口气之后将锤子插在腰间，并且关上了柴门。从此以后，周铁牛没有再去过沈家门口。
所以怪事也是从那天开始出现的。沈家有一亩多的土地，第一天还是荒地，第二天就已经被耕得非常平整了；
桶匠担子里的木材常常莫名其妙地多出一些好的樟木、松木来；就连豆花儿去学堂读书所需的学费，先生也说不出是哪个人预先交来的，问起是谁的时候，先生也答不上来。
阿秀本以为是邻居家的王婶帮忙了，但是王婶摇头如拨浪鼓一般。再去问自己的哥哥时，哥哥也表示没有去过。
于是阿秀心里便起了疑心，难道说阿福的灵魂在夜里回来了工作？晚上她点燃蜡烛守夜，一直到深夜都没有见到人影，可是到了第二天早上，在院里又发现了一捆新添的柴火。
老药婆之后又对别人说，在一天晚上她到后山采摘夜交藤的时候，在经过溪边的时候听到“叮叮当当”的打铁声。
在月光之下，有个膀子很宽、腰身很粗壮的大汉赤裸着上身在打铁，火星四射地飞舞着，旁边有一排新做的木桶被摆放得非常整齐。走近一看，那汉子不就是周铁牛吗？
这句话一传出来，全镇的人都炸了锅。有人说周铁牛是受到阿福的委托，在背后帮忙，并不图什么名声；也有人讲是阿秀晚上偷偷地去见了铁牛，两个人商量好了的事情；
更有人胡说八道地说那是阿福的灵魂附在了铁牛身上，因为家里的事情不能丢开不管，所以才借尸还魂来工作。
版本越传越离谱，最后连外村的人都跑来青溪镇看热闹。但是没有人能抓住现行的周铁牛，在自己的村子里面白天依旧打铁，晚上别人不知道他去了哪里。
阿秀也是一样要干活的时候就去干，该带娃的时候就去带娃，有人问起时就低头不说话，如果再追问的话就会说一句“人家帮忙了，我记得住。”
阿福之后又熬了三年，在走的时候十分安然。周铁牛来的时候穿了一件孝衣，在灵车后面走了十里的路，并没有说话。
埋葬完毕后，给墓穴里铲三把土、磕三个头之后便离开了。从此之后，镇上的人都没见过周铁牛。
有人说他去外地打工去了，也有人说他在山上找到了一处地方住下了。
但是很奇怪的是，在每年的清明节和冬至的时候，阿福墓前总会有人摆上一壶酒、一些小吃以及新做的木桶放在墓旁，并且在桶底刻有一个“沈”字。是谁放的呢？没有人知道。
镇上的老人们仍然记得，沈家院里的老槐树每年的花期都要比其他的晚半个月左右，而且香气很淡，但是花开得很久，可以从春天一直开到秋天。
老一辈的人说，是两个人的灵魂在一起，一个是不愿意离开的，另一个是不能放手的，于是就这样耗了一辈子。
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