1555年夏天，一队倭寇共53人，在浙江杭州湾登陆。
这队倭寇如入无人之境，一路北上横扫浙江、安徽、江苏三省，转战三千余里，攻掠二十多个州县。他们遇小县城就攻打，遇官兵就搏杀。
沿途明军层层拦截，然而，都吃了败仗。
南陵之战，芜湖县丞陈一道父子率“芜湖骁健”力战独进，全部战死；江宁镇之战，明军指挥朱襄、蒋升率众迎拒，“不能御，襄战死，升被创坠马，官兵死者三百余人”。
倭寇
最后，这几十名倭寇竟然胆敢围攻守军达数万的江南重镇南京。南京兵部尚书张时彻下令关闭城门，督促百姓登城守卫。数十倍于敌的明军紧闭城门不敢出击，倭寇叫阵攻城两天，不折一人，从容离去。当时担任南京翰林院孔目的何良俊愤然道：
“夫京城守备不可谓不密，平日诸勋贵骑从呵拥交驰于道，军卒月请粮八万，正为今日尔。今以七十二暴客扣门，即张皇如此，宁不大为朝廷之辱耶？”
最终，这支倭寇在太湖边被明军全歼。然而在长达八十余日的流窜中，明军死伤高达四五千人——包括一御史、一县丞、二指挥、二把总——而倭寇在最后一战前几乎毫发无损。
这不是倭寇第一次在中国沿海肆虐。早在14世纪初期，即元朝末年，一些失意日本浪人和武士就流窜到中国沿海一带烧杀抢掠。明初，朱元璋多次派遣使者到日本试图恢复两国关系以消除倭寇，但日本正值南北朝分裂混战，政府无力约束浪人武士。倭寇不但没有收敛，反而愈演愈烈。
朱元璋
倭寇给中国东南沿海民众带来了深重灾难。东南沿海本是鱼米之乡，富庶繁华之地，但经倭寇轮番荼毒，许多地方十室九空。嘉靖三十一年（1552年）起，浙江、福建、广东三省全面遭受倭寇荼毒，“联舟数百，拥众数万”，所到之处“焚毁室庐而烟焰数十里”。
明朝通过各种方式对倭寇进行打击。一方面实行海禁，从根子上断绝倭寇生存空间；一方面训练军队进行歼灭。然而海禁是一把双刃剑，在挤压倭寇的同时也打击了东南沿海商业贸易。军事上虽给倭寇以沉重打击，却始终未能彻底消除倭患。一直到16世纪末，在戚继光与俞大猷联手打击下，东南沿海倭寇才被最后荡平。
这时候，已经两个多世纪过去了。
倭寇之所以能在东南沿海肆虐如此之久，原因错综复杂。
一、倭寇战斗力极强，单兵素质远超明军
倭寇的核心是日本浪人和武士，他们从小习武，久经战阵。曾有记载，明军用弓箭迎击倭寇，“贼悉手接其矢，诸军相顾愕贻，遂俱溃”：倭寇竟能赤手空拳接住射来的箭，明军大惊失色，溃败而逃。
日本浪人
《筹海图编》描述这股倭寇：
“滑而有谋，猛而善斗，殆贼中之精选，非常贼也！”
倭寇具备夜间作战能力，一次被围后“潜缚木筏，由东河夜渡，溃围而出”。他们的体能也极其惊人，从宜兴“一昼夜奔一百八十余里”奔袭无锡惠山，次日即与明军交战，夜间又奔往相城。这种特种部队般的机动能力，让行动迟缓的明军疲于奔命。
二、倭寇兵器精良，明军装备相形见绌
倭寇使用的主要兵器是倭刀，刀身五尺，刀柄一尺五寸，总长六尺五寸，重二斤八两。采用包钢法精心锻造，坚硬锋利。明军制式腰刀长仅三尺二寸，重一斤十两。
两者交锋，明军兵器往往被倭刀轻松砍断——“明朝士兵同时举枪刺向倭寇，倭寇一挥刀，十几支枪被一起砍断”。明军腰刀是单手持握，倭刀是双手持握，力量与灵活度远逊于对手。曾参与剿倭的茅坤直言：“海寇之兵，特强在舞刀”、“倭奴所长在利刀，诸兵不能支”。
手持倭刀的日本武士
此外，倭弓长八尺，箭以海芦为枝、铁为箭头，命中率极高，“中箭的人没有不立刻倒下的”。长枪长达一丈八，也比明军制式长枪更长。
三、倭寇流动作战，防不胜防
倭寇从不据守一城一地，打一枪就跑，速度极快。
他们熟悉海陆地形，乘船而来、登岸而去，明军既被动挨打又追之不及。正如郑若曾所记，这股倭寇“所经历八郡，转战三千里，凡人材、物力、地形靡不了然于胸中”。
四、倭寇中“假倭”居多，熟悉明朝内部情况
嘉靖年间的倭寇，真倭其实只占少数。
《明史·日本传》载：“大抵真倭十之三，从倭者十之七”。《嘉靖实录》亦云：“盖江南海警，倭居十三，而中国叛逆居十七也”。《筹海图编》列出的十四股倭寇头目，全是明朝人。
这些“假倭”熟悉地形、语言、民情，与沿海居民暗中勾结，获取补给与情报。而完全由真倭组成的倭寇，因不熟悉明朝情况，往往很快就被剿灭。
五、明朝海禁政策适得其反
明初朱元璋因对沿海居民支持张士诚的愤恨，加上重农抑商的治国理念，严厉推行海禁。沿海居民素以海上贸易为生，海禁断了他们的活路。
到了嘉靖年间，商品经济进一步发展，对外贸易需求扩大，沿海居民铤而走险出海走私。严厉的海禁使东南沿海人民生路受阻，由商、民转为寇、盗。正如顾炎武所言，海禁不但阻止不了倭寇，反而断绝了沿海居民的生路，许多人被迫“下海”。
一些开明士大夫主张开放海禁，但阻力重重。海禁政策越严厉，走私与武装对抗就越猖獗，形成恶性循环。
六、明朝军队战斗力严重下滑
明初国力强盛、军备充足，倭寇难成气候。
明朝军队
到明朝中后期，政治腐败、军备松弛。明太祖创立的卫所制度在明初发挥了重要作用，但到中后期弊病丛生：军户负担沉重，兵士大量逃亡；屯政遭破坏，粮饷不足；军官压榨士兵，引发兵变。
1431年兵部尚书许廓视察卫所时发现，强壮精锐者少、老疾罢弱者多，甚至有残疾军人仍被视同正规军支取月粮。军队里老弱病残充斥，战斗力严重下滑。
再加上嘉靖皇帝迷信道教、不问政事，严嵩专权、贪贿公行，吏治腐败导致沿海士兵大量逃亡。
正是明朝军队战斗力最低的时候，倭寇在东南沿海的活动最为猖狂。
七、日本国内战乱催化
15世纪后期日本进入战国时代，封建主和寺院大地主为扩充实力、弥补内战损失，怂恿支持海盗活动，倭寇逐渐猖獗。大量失业武士和浪人漂洋过海，加入劫掠行列。
戚继光
戚继光针对明军积弊，罢去旧部重新招募，从浙江义乌挑选精壮，打造了一支纪律严明、训练有素的“戚家军”。他因地制宜创制“鸳鸯阵”——十二人一组，牌兵、狼筅兵、长枪兵、短兵相互配合——专门克制倭寇单兵优势。同时大量配备火器，弥补兵器差距。俞大猷则擅长水战，二人一陆一海，形成合力。
1563年平海卫之战，明军分三路进攻，戚家军作为中路主力率先以火器破阵，两翼包抄合围，最终火攻摧毁倭寇据点，成为抗倭战争的转折点。
在戚继光与俞大猷的联手打击下，这支重新锻造的精锐之师对倭寇形成压倒性优势，最终将肆虐两个多世纪的倭寇尽数铲除，保得了中国东南沿海的长久安定。
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