1943年9月6日晚，上海福开森路的虹口俱乐部灯影摇曳，日本宪兵队课长冈村举杯劝饮，“李主任，请。”——“多谢。”李士群刚把一块牛排送进口中，眉宇却微微抽动，一丝苦涩在喉咙深处打转。两天后，他死于急性毒发，那碟沾了氰化物的牛排替中国人收回了一笔沉甸甸的血债。
眼前这个暴毙的“汪伪特工总部”第一把手，正是电视剧《潜行者》中李力行的历史原型。戏里人尚能辗转腾挪，史册却只写冰冷结局：这名出身书香、曾高唱革命的上海大学生，最终把自己送进了阴暗的密室、血腥的囚笼和日本特务的酒桌。
故事若只看结尾，似乎是恶人终有恶报；可把时钟拨回20世纪20年代，谁又能料到，他曾是意气风发的左翼青年。1927年，24岁的李士群被党组织选送赴莫斯科东方大学受训，未来看似光明。可惜同年白色恐怖席卷申城，他返国不久即遭“党务调查科”逮捕。那支后来演变为“中统”的机构，不靠刀枪，偏擅长心理瓦解——低头折节，昔日战友中的四千人就地倒戈，他也在长凳、皮鞭与威胁面前崩溃。
叛变并非终点。为了彻底自证“忠诚”，囚笼里的李士群被要求供出组织。此人自以为精明，留了几手，仅吐出表面关系。可甫一松口，就被打成“疑似双面”。生死关头，他败絮般的尊严全压在妻子叶吉卿身上。叶氏原本也是小特务，长相俏丽。她四处求情无果，最后硬生生挤出一句：“我去试试。”于是，深夜的牢房外，徐恩曾的房门轻掩，交易完成，李士群换得一纸释放令。
出狱后，他明面上继续在系统里打杂，心底却已种下怨毒的种子。对“中统”他恨，对“军统”他更不屑。抗战全面爆发时，他被留在南京执行潜伏任务，实际上成了弃子。1938年夏，他捧走全部经费逃往香港，转身投入日本特务机关“梅机关”门下。就此，第三条船抛锚。
上海陷落后，“梅机关”要在淞沪租界扶植新势力。李士群自荐担纲，拉起一帮旧部，迅速坐镇极司菲尔路76号。可他深知自己底子单薄，便想到拉丁默邨这张王牌下水。后者原是军统少将，因贪腐被戴笠削职，正灰头土脸；两人一拍即合，“76号二人转”开场，脸谱却比京戏还花。
狗咬狗的戏码很快发生。“军统”派来的名媛郑苹如以美色示警，丁默邨迟疑不敢动手；李士群当即上奏日方，痛斥丁心慈手软，并暗中命人将女特工灭口。丁默邨被逼走南京，李士群顺势拿下主任一职。有人说他可能是“卧底”，理由是未亲手枪决过共党。可官方档案列出的受难者名单中，茅丽瑛、徐阿梅等烈士鲜血殷红，证据明明白白。指望这样的人突然良心发现，无异痴心妄想。
权柄到手，李士群彻底放飞：把“清乡”当生财大道，四处敲诈商贾，一手毒品一手法币，肥了自己的金库。从1939年至1943年，他的特务网绑架、暗杀案件逾三千起，平均每天都有枪响。有人统计，杀戮指标里，中统、军统、中共、无党无派的抗日者一视同仁，“谁挡路，谁死”。
身家暴涨，精神却日渐空洞。这位“主任”养豪宅、斗艳伎，夜夜金樽对月，却只敢把床垫搬进浴室，关紧门窗，枕边搁着两把左轮。手下有时听见他梦呓：“别杀我，我也是被逼的！”偏偏第二天清晨，他又能精神奕奕签发新的逮捕令，仿佛夜半惊悸只是幻觉。
1943年春风向突变。“梅机关”头目晴气庆胤被调回东京，新任上司柴山兼四郎对这位“汉奸中的佼佼者”并无好感。与此同时，周佛海暗通重庆，亟待献礼以表忠心。“李某作死正盛”，这是周佛海的原话。
9月初的那顿牛排宴会，本是礼节性的“饯行”。李士群犹豫片刻，还是赶赴。席间推杯换盏，他没发现刀子藏在肉里。9日清晨，上海西摩路的豪宅传来凄厉惨叫，据说毒性剧痛让他在床上翻滚到地毯尽碎。抢救无效，46岁的李士群咽了最后一口气。日寇发讣告时语焉不详，只称“病卒”。
几天后，守在灵堂外的，不见一个真心吊唁者；昔日鞍前马后的线民远远躲开，担心被池鱼之殃。曾为他卖命的走卒私下咬牙切齿，叨念着“活该”。误把残暴当胆识，以为踩着血海能走到终点，他却忽略了撑起那座高台的，是随时抽掉的木桩。
三年后，另一条“毒蛇”丁默邨在苏州就义；再过两年，汪精卫余孽尽数伏法。历史不会忘记每一次匕首刺入同胞的胸口，也不会原谅用妻子肉体换生路的懦夫。李士群以背叛起家，以背叛收场，他倒下的那一刻，76号走进尘埃，上海的夜空却似乎亮了一分。
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