200年前构成美国武装力量雏形的独立战争时期军队士兵和民兵，如果看到今天的美国军队，很可能会惊得目瞪口呆。
当年的陆军新兵穿着并不统一的军服，样式仿照他们正在对抗的英军，手中使用的是英国设计的火枪，每分钟只能发射少量铅弹。
为他们提供支援的炮兵系统，则是由英国和法国的大炮、攻城炮拼凑而成，射程最多也只有几百米。美国海军当时刚刚起步，空军尚未出现，专门的网络部队和太空部队更无从谈起，核武器还要在将近170年后才会问世。
如今，美国即将迎来《独立宣言》发表250周年。《新闻周刊》回顾了那些重大的军事发展，正是这些变化，把一支杂乱的民兵力量逐步塑造成世界上最强大的军事力量之一。
最早的美国士兵来自各地社区。但到1775年时，革命阵营的指挥官已经明显意识到，要赢得战争、争取独立，必须拥有一支训练有素的职业军队。美国退役陆军上校、现任陆军军事历史中心负责人的查尔斯·鲍厄里对《新闻周刊》表示了这一点。
鲍厄里说，当时统领殖民地军队的乔治·华盛顿决定以欧洲军队为蓝本打造早期美军。这支早期部队及其配属民兵的战术、训练制度和组织构成，基本都借鉴了欧洲模式。到独立战争接近尾声时，这支军队的纪律性已有所提升，不过它仍然严重依赖外国支持，例如法国的援助。
美国海军诞生于1775年，不到一个月后，美国海军陆战队也随之成立。到次年，殖民地武装已拥有27艘军舰，大约相当于英国海军舰艇数量的十分之一。许多商船被改装并加装火炮。到战争结束时，美方作战人员已缴获大约1500艘英国船只。通往2026年的美国军事发展道路由此奠基，但之后仍有许多重大变化。
独立战争结束后，为对抗英国而建立起来的军队大幅裁减。刚刚恢复元气的美国社会对常备军心存警惕，因为它常被视为与君主制相联系。不过，美国军事学院，也就是人们熟知的西点军校，于1802年成立。随着军旅生涯成为一种正式职业，入伍人数迅速增加。工业扩张也使士兵使用的武器更加精准，射程更远。
鲍厄里说，1812年与英国的战争，以及后来与墨西哥的冲突，让美国认识到，它需要一支能够与海军等其他军种协同作战的职业化军队。
荷兰智库荷兰应用科学研究组织战略分析师弗雷德里克·默滕斯对《新闻周刊》表示，几十年后的美国南北战争带来了更大的冲击。无论是联邦还是邦联，当时都不具备欧洲强国军队那样的实力，而南北战争迫使双方迅速整顿军队。他补充说：“但最重要的是，这是第一场真正可以称为工业化的战争。”
默滕斯表示：“这场战争的决定性因素，是联邦在经济和工业上的优势。这或许也是战争第一次以‘美国式战争方式’取胜。”
工业化转型的影响在第一次世界大战期间得到充分体现。1914年至1918年，欧洲陷入战火，美国军队则逐步转变为一支重要的全球性力量。机枪、更先进的火炮和后勤体系，以及无线通信技术，都增强了美国武装力量的作战能力。
也是在这场战争中，美国首次使用坦克。随着世界迈向机械化战争，装甲车辆和其他机械装备越来越多地被用于作战和支援部队。这场战争也首次显现出美国空中力量将在军事行动中发挥关键作用。DH-4这种早期双座双翼机，是这场战争期间唯一投入实战的美国制造飞机。
默滕斯说：“第二次世界大战让我们看到，当美国真正决定全面动用军事力量时，它已经具备了成为世界超级大国所需的人口、工业和组织能力。”到1945年，美国实验室中的科学家已经花费多年时间研制原子弹。这种武器不仅改变了美国军队，也重塑了全球武装力量和军事政策。
1945年，广岛和长崎遭受的毁灭性打击迫使日本投降，也开启了前所未有的新篇章，重塑了美国的军事实力。战争结束后不久，美国空军正式成立。1947年之前，它一直隶属于美国陆军；而在成为独立军种之后，空中力量由此逐渐主导美国此后发动战争的方式。
朝鲜战争通常被视为第一场空中力量具有决定性意义的战争。而越南战争则由游击战所定义。尽管美国在空中占据优势，但美军起初并未为这种战争形态做好准备。默滕斯说，压倒性的火力并不适合应对一个把战争视为生存之战的对手；后者虽然较弱，却愿意承受巨大伤亡，以消耗美国继续作战的意志。
鲍厄里说：“越南战争是美国陆军的一个分水岭。原因并不主要在于需要在南方应对一场民众参与的叛乱，而在于政治和战略层面的决定：美国选择依靠征兵部队作战，而不是动员预备役和国民警卫队。这种作战方式很快使美国公众转而反对战争。驻越美军部队也迅速发展出适应丛林地形、对付游击队的战术和武器；直升机或许是那场战争中最具标志性的装备，因为它几乎无处不在，被用于几乎所有行动和任务。”
到第一次海湾战争爆发时，美国军队又一次发生了巨大变化。1990年，萨达姆·侯赛因领导下的伊拉克入侵科威特，并威胁沙特阿拉伯，战争由此爆发。科威特和沙特都是美国重要的石油供应国。华盛顿先向沙特部署了50万兵力，随后发动了自轰炸越南、老挝和柬埔寨以来规模最大的空袭行动。
率先出动的是美国直升机，它们低空突入，打击伊拉克防空系统和可用于发现并摧毁美军及其盟军的雷达阵地。随后，美军战机用巡航导弹连续6周轰炸伊拉克目标，之后地面部队才展开持续时间很短的作战。
在这场更常被称为“沙漠风暴”行动的战争中，美国及其数十个盟友共投下超过88000吨炸弹，参战美军人员接近700000人。从美军在沙特的集结阶段到“沙漠风暴”100小时地面战结束，共有143名美军阵亡。
这也是美国首次大规模使用一些后来被视为军事装备“黄金标准”的系统。“沙漠风暴”是后来广为人知的“爱国者”防空导弹系统的首次实战亮相。
如今，这一系统仍受到正在对抗俄罗斯先进武器的乌克兰军队高度重视。这也是美军首次在战争中大规模使用“战斧”远程巡航导弹。默滕斯说，也正是在这一时期，美国让世界形成了一种印象：它的军队似乎可以为所欲为。
时间快进到2026年。尽管美国对伊朗这个毫无疑问军力更弱的一方发动了猛烈空袭，但许多观察人士认为，美国并未战胜一个遭受重创却表现出惊人韧性的德黑兰。
默滕斯说：“伊朗再次说明了越南本应教会美国的道理。一个为生存而战的地区性强国，拥有极强的持久力，足以在一场对美国而言属于可选择战争的冲突中，与美国的军事实力相抗衡。”与此前一些现代冲突不同，美国这次作战并未得到北约盟友支持，也没有除以色列之外的其他伙伴国家提供军事支持。
而且，尽管美国长期以来一直在最先进技术方面走在前列，但2月28日对伊朗发动的这场战争，也让华盛顿再次上了一课。伊朗大量使用廉价无人机，并迫使美国耗费成本高得多的防空导弹进行拦截。这一做法的成功，已促使世界许多国家的军队重新思考战术。
相比技术精密程度，数量优势正变得更加重要。这种转变很可能再次重塑美国军队。无人机已经是美国军队的重要组成部分，而且其重要性还会继续上升。如果以乌克兰应对俄罗斯无人机蜂群的经验为参照，无人机未来将越来越多地用于侦察敌方目标、在不让医疗队冒险的情况下后送伤员，以及打击数百英里外的敌后目标。
它们还将被纳入下一代先进战斗机的作战体系。包括美国在内的多个国家正在研发第六代战斗机。这类战机将更难被探测，自动化程度更高，航空电子设备和武器系统也将比目前最先进的F-35和F-22更为先进。美国国防企业目前也在研发可与第六代战机协同飞行的无人机，这类系统有时被称为“忠诚僚机”。
另一个很可能持续推进的领域是网络空间。相关迹象早已出现。早在2009年，时任国防部长罗伯特·盖茨就设立了美国网络司令部。今年早些时候，美国高级官员暗示，美方曾动用先进网络能力，使委内瑞拉首都加拉加斯陷入停电，随后精锐部队突袭时任总统尼古拉斯·马杜罗的官邸，并将这名前领导人带到美国，以面对毒品相关指控。
此外，特朗普总统推动的一系列项目也在推进之中，包括建造一种新型战列舰，以及名为“金穹”的导弹防御系统。该系统旨在保护美国免受其他大国最先进导弹的威胁。美国军事力量从火枪时代走到无人机时代，这一演变仍远未结束。
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