统一天下后,刘邦问群臣：“我为何得天下，项羽为何失天下？”群臣众说纷纭，有说获得张良、萧何、韩信、彭越、英布归心的；有说能约法三章，与民共申约束的；有说占有关中和天府粮仓进退可据的；有说赤帝之子的，天赋神授的，刘邦摇头呵呵。
见刘帮不太满意，王陵说：“你们只看到表面，陛下真正赢在会用人、且能抓大放小、不拘小节，不芝麻西瓜一把抓，也不搞秋后算帐。当初拨付四万斤黄金交给陈平离间范增，任务完成。陈平禀报仅用两万斤，陛下不核查账目、不追问资金去向，将余下的黄金赏给陈平。”
陈平说：“我觉得陛下用人不疑，奖罚有度。不像项羽仅有妇仁之仁而无宏人之量，一范增足见其兴败，将士得病能吸疮问伤，然论功行赏，却如割臂剜肉，又如监河侯救涸辙之鲋之假大方，故难使王佐高士倾心。”
二人说完，刘邦默默点头，随后令陆贾整理古今兴亡得失，用来警醒治国。
汉文帝问张释之：“秦为何速亡，汉为何兴盛？”张释之答道：“秦朝律法严苛细密、赋税劳役繁重，大兴阿房宫、骊山陵墓、驰道等面子工程，法网细得连幼鸟都难漏过；我朝立国后持续减省刑罚、革除苛法，不因小事追责算账、不因微过惩治百姓，民间都说法网宽松，能容吞舟大鱼，轻徭减负休养生息，民心归顺才得天下安稳。”贾谊也上书劝文帝：“秦国国力强盛、疆域稳固，只因不讲仁义、不爱百姓才骤然崩塌，陛下当借鉴历代兴衰。”
唐太宗问群臣：“隋朝为何亡国？”
魏征答：“隋朝君臣自以为江山稳固，常嘲笑前朝昏庸亡国，明知前人过错，却不改正自身弊病，最终重蹈覆辙。”
马周接着说：“自古亡国君主，全都喜欢嘲讽前朝，隋炀帝讥笑齐魏昏乱，自认高明，殊不知后人看他，和他看前人一模一样，世人皆笑前人之错，却从不自省自身之过。”
张玄素说：“秦、隋都是大兴工程、无休止征役、掏空民力才亡的，国家隐患就像寒气慢慢逼渗身子，不知不觉累积，等察觉出事，已经救不回来。隋炀帝也会赈济贫民、帮扶百姓。然数据造假，粉刷政绩，看着天下太平，一下征高丽，一下修运河，一下建东都。实则治理国家‘东一榔头，西一棒子’，没有系统可言。天天喊大口号，却只是做裱糊工作，哪里有危，就裱糊那里，哪里难，就裱糊哪里，所有工作都是头痛医头，脚痛医脚。全国上下，官员疲于奔命，所做事情，口号是执政为民，然到百姓体感层面，却如蜻蜓点水，华而不实。然炀帝不反省问题实质，却认为百姓不忠恤体国，身在盛世不知福，致使民间怨声载道；但反过来，他将民间的怨声载道，归咎于制度不够苛严，官员不够尽命，到处抓人，秋后算账，最后导致到处匪患不断。然殊不知，真正的繁荣来自于社会的宽容、法网的宽松，搞清所存在问题是发展中的问题还是阻碍发展的问题。汉初做的很好，将发展中的问题通过发展解决。所以，汉初法律有“法网疏阔，漏吞舟之鱼”的说法，就有了粮库陈陈相因、国库铜钱堆到穿钱绳朽烂、民间良马盈于野，骑小马、母马的人都羞于出门应酬的经济大繁荣、大发展。”
唐太宗说，张玄素讲的最好。
唐太宗当即让全国宽减刑罚、审慎用刑，并减汰大量细密的律条。贞观四年全国处决死刑犯人仅二十三人，被后世传为仁政典范。
贞观之治成盛世标杆。
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