今年2月份，日本宣布在南鸟岛附近海域挖到了含稀土的海底淤泥。
东京大学的研究团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏的稀土资源，可能超过1600万吨。
由于日本一年的稀土消费量大约为2万吨，所以他们认为，这1600万吨的蕴藏量，足够日本消费800年了。
但是有日本专家泼了盆冷水，认为这种乐观情绪为时过早。
为什么日本高兴的为时过早？这1600万吨的稀土，日本真能为己所用吗？
在我看来，日本专家的冷水没泼错，因为日本要想将这1600万吨的稀土资源成功开采，并且提炼为他们需要的关键原料，至少要解决以下几大问题。
南鸟岛矿区水深接近6000米，每平方厘米设备要承受数百公斤的压力，普通的深海器械下去不出几日就会变形渗漏。
日本这次试采，仅仅是单次取样，就动用了造价百亿级别的“地球号”钻探船，每年运维成本高达数千万美元，根本谈不上规模化量产。
而且南鸟岛距离日本本土将近2000公里，加上常年遭遇台风与高速洋流的影响，其海上作业的窗口期，一年下来还不足百天。
如果是陆地矿山开采，挖出来可以直接装车运输。
但深海稀土，需要先把海量淤泥通过上千米的管道抽回海面，淤泥含水率超九成，一吨泥浆里面只能提取两公斤的稀土。
这也就意味着，光是脱水环节，就要耗费掉六成的开采成本。
粗略估计，如果日本想勉强实现盈利，每天的开采泥浆量需要达到数千吨。
以其现有的设备产能，至少要投入上百艘专业开采船，但这笔巨额的基建投入，日本根本套不出来。
如今日本只是完成浅层试验，距离稳定连续开采还有巨大鸿沟，比如深海管道堵塞、水下机器人故障、高压设备腐蚀等问题，日本至今都没有成熟的解决方案。
更何况，地质储量不等于可开采的商业储量，所谓800年的储量，完全就是空口说白话。
日媒自己都承认，南鸟岛稀土产业化之后，综合开采的提炼成本是中国陆地稀土的20倍。
我们可以简单算一笔账，中国依托数十年完整稀土产业链，从采矿、萃取、深加工形成规模效应，全国分离产能占全球八成以上。
海量产能可以摊薄设备、药剂、人工所有开销，提纯一公斤稀土的成本极低。
但日本不一样，他们全产业链处处是短板。
首先就是深海开采设备全部依赖海外进口，管线、水下采矿装置大多由英国厂商供应，供应链随时受制于人。
其次海底淤泥稀土杂质复杂，分离工序多达200多道，日本本土的分离工艺只能做到4N级纯度，但新能源、军工、芯片需要的高端稀土，必须达到6N超高纯度。
现如今这项核心技术和专利，绝大多数都掌握在中国手中。
就算日本硬着头皮搭建本土精炼工厂，小规模的生产也无法摊薄固定投入，到时候生产出来的稀土成品价格，会远超国际市场价，本土制造业进行采购完全不划算，最后还是只能依靠政府的长期巨额补贴续命。
说白了，日本这种高成本的资源毫无竞争力，与其说这是摆脱对外依赖，倒不如说是一场持续烧钱的战略试验。
和挖到矿就能自给自足不一样，稀土行业的开采只是最基础的一环，分离提纯、深加工才是真正的命脉。
而这恰恰是日本最大的软肋。
过去几十年，日本长期只深耕稀土下游的永磁材料，上游选矿、串级萃取等核心工艺几乎完全放弃，其相关专利的积累和实操经验不足，和中国存在代差。
中国已经稳定实现17种稀土元素的高效分离，海外不少国家哪怕拿到稀土原矿，最后还是要送到中国完成分离加工。
日本如今只有小型实验室萃取设备，没有大型工业化的分离生产线，即便排除万难开采到了大批量海底淤泥，运回本土之后也没有配套的工厂能消化。
而且要指出的是，海底淤泥含有放射性的伴生元素钍，提炼过程会产生大量的放射性废渣，但如今对于如何无害化处置相关废渣没有统一的方案。
如果像排核污水一样随意倾倒，可能会再次引发全球环保组织的抗议，给开采任务进一步增加难度。
南鸟岛本身体量极小，陆地面积只有1.2平方公里。
按照《联合国海洋法公约》的标准，其是否具备完整岛屿专属经济区的法理资格，国际社会一直存在争议。
再加上日本单方面划定周边大片海域为自家资源区，持续推进采矿作业，本身就存在法理漏洞。
未来日本很可能要面临国际诉讼，一旦裁决不利，日本前期千亿投入都会付诸东流。
说到底，日本大肆吹嘘这个 “800年稀土神话”，就是在自欺欺人，是其焦虑之下的战略造势。
最近几年，全球稀土供应链博弈加剧，尤其在前不久，中国再度将几十家日本企业列入出口管制清单，高端制造严重依赖稀土进口的日本一直想找到一份完美的备选方案。
南鸟岛稀土的发现，刚好给了日本舆论宣传的抓手，他们试图以此安抚国内产业和民众的焦虑。
但现实就摆在眼前，未来10年乃至20年，日本都不可能依靠海底稀土摆脱对外稀土加工的依赖，全球稀土产业链的核心话语权，依旧牢牢掌握在拥有完整开采、分离、深加工体系的中国手中。
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