19世纪90年代，西班牙曾经辉煌的帝国正陷入危机。古巴作为帝国皇冠上的明珠，爆发了反抗西班牙统治的叛乱，为镇压独立运动，西班牙向古巴和菲律宾派遣大量士兵，双方伤亡惨重。
古巴的独立斗争引发了美国人的共鸣，在煽情新闻报道的推动下，越来越多美国民众认为战争是帮助古巴的唯一途径。1897到1898年初，美西关系迅速恶化，古巴平民受虐待的报道以及缅因号在哈瓦那港的神秘爆炸引发美国公众愤怒。
西班牙大使批评美国总统麦金莱，美国企业呼吁对西班牙采取行动，国会拨款大量资金用于战争准备，尽管麦金莱试图通过谈判结束古巴冲突，但双方对停火的理解存在分歧：西班牙认为停火意味着结束叛乱，而美国则期望古巴独立。
当停火未达美国预期时，美国对西班牙控制的古巴实施海军封锁，这一行为被国际法视为战争。西班牙随后正式宣战。
西班牙选择宣战源于多个因素。首先是军事压力，首相普拉塞德斯・萨加斯塔愿意给予古巴更大自治权，但高级军官将任何谈判解决方案视为对西班牙荣誉的侮辱，威胁拒绝服从，给政治领导人带来巨大压力。
其次是民族荣誉和公众舆论，放弃古巴，这个西班牙帝国的诞生地和国家历史的象征，会让西班牙民众蒙羞，政治领导人担心这会引发动荡甚至革命。
第三是对欧洲干预的错误希望，西班牙期待其他欧洲大国介入阻止美国扩张，但英国视西班牙为落后的过气国家，正改善与美国的关系；法国担心美国帝国扩张却无力军事干预；德国试图为西班牙争取支持但失败，后来还想夺取菲律宾。
第四是高估自身胜算，一些西班牙领导人和欧洲海军认为美国缺乏海军经验，难以对抗西班牙，而实际上美国拥有更现代化的军舰，能集中兵力，西班牙海军则分散在各殖民地。
战争对西班牙来说短暂而毁灭性，美国在古巴、波多黎各和菲律宾的胜利让西班牙多次寻求和平，但美国拒绝直到能最大化收益。
巴黎条约迫使西班牙割让古巴（后独立）、波多黎各、关岛和菲律宾给美国。
西班牙选择参战标志着其世界强国地位的彻底终结，国际声望永久受损。
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