美国男足距离近四分之一个世纪首次世界杯八强，仅有90分钟。他们上一次做到这点，还要追溯到近25年前。北京时间周一晚间，这场通往里程碑的关键战役将在西雅图Lumen Field打响，挡在他们面前的是身经百战的比利时队。这支欧洲劲旅曾给美国人留下痛苦回忆——最刻骨铭心的，当属2014年巴西世界杯八分之一决赛那场加时赛1比2失利，那场比赛蒂姆·霍华德创下了单场16次扑救的世界杯纪录。

两队今年3月刚有过交手，当时比利时在亚特兰大进行的一场友谊赛中，以5比2大胜美国队。不过此番再战，美国队主帅波切蒂诺无需再为头号射手巴洛贡的替代人选绞尽脑汁。巴洛贡此前对阵波黑时吃到的红牌，已被国际足联暂停执行，他现在具备在周一比赛中上场的资格。

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巴洛贡的回归意味着什么？几位资深足球观察者给出了他们的分析。帕迪普·卡特里指出，这能让美国队坚持自己的打法。比利时被机构视为热门自有其道理，但这支美国队并不符合弱者的典型画像，很大程度在于他们在强调进攻、高强度的体系下打得相当出色。按照常理，球队应优先考虑防守稳固，波切蒂诺也很可能在比赛计划中加入这一点，但他们似乎不太可能丢掉自己的风格，而巴洛贡正是这套打法的关键一环，可以预期一场进取且充满对抗的比赛。查克·布斯的观点更为直接：他并非想说美国队没有巴洛贡就赢不了，但不得不承认他身后的选择确实令人提不起劲。里卡多·佩皮很有实力，在队中也有自己的位置，可他在世界杯上出任箭头时踢得相当挣扎；哈吉·赖特一直在处理伤病问题；普利西奇能踢九号位，但那远非他的最佳位置。巴洛贡恰恰是这支球队在前锋线上的惊喜答案，他能自己创造射门机会、让事情发生，有他在，球队整体更强。

迈克·古德曼的看法聚焦于均势博弈的细节，他指出所有迹象都表明这将是一场极其接近的比赛。从赔率到预测模型，再到历史交锋记录，都在指向一场势均力敌的较量。这种情形下，最微小的差距便能决定胜负。巴洛贡并非美国队内最出色的球员，但他在对阵波黑时出场的60分钟里，表现就是最佳，无人可以替代。原来比利时是微弱的热门，现在有巴洛贡在，美国队应该成为被看好的那一方。罗杰·冈萨雷斯也持相同的乐观判断，他坦言此前对没有巴洛贡时的球队前景并不看好，即便有他也不完全确信，但阵容里有这位摩纳哥攻击手，赢面无疑大幅提升。他的多面性和速度能扯开巨大空间，对喜欢从边路位置后插上进入禁区的球员尤其有利。他在本届赛事中一直保持着高产出，坦率说，他就是这支美国队至今表现最好的球员。对于美国人而言，这是巨大利好。至于比赛的另一关键点，或许在于如何有效限制比利时攻击手杰里米·多库的发挥。