NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜公布了对半人马座A星系的全新观测结果，揭开了层层厚重的尘埃帷幕，露出一个挤满数百万颗恒星的核心区域。

这批令人眼花缭乱的图像是为庆祝韦伯望远镜研究宇宙四周年而发布的。画面中能看到一团像意大利面般纠缠的发光尘埃，一条扭曲的气体带（形状有点像田纳西州）横贯星系中央，以及深处一个极度饥饿的超大质量黑洞。

打开网易新闻 查看精彩图片

这些照片当然很适合缩放探索、当作高清屏保来欣赏——NASA很多最佳图像都有这种特质。但更重要的是，它们提供了一个观测窗口，让人得以窥见宇宙中最惊人的力量是如何运转的。

半人马座A基本上就是一个天然实验室，浓缩了塑造整个宇宙星系的那些关键事件：星系相互碰撞；黑洞不断生长；恒星诞生、死亡，然后为下一代恒星播下种子。因为这个星系距离我们相对较近，大约1100万光年，这台红外望远镜能够比对那些遥远得多的星系更清晰地研究这些过程。每一个新细节，都在帮助天文学家理解所有星系如何在数十亿年间演化。

这个星系身上的故事相当多。

大约20亿年前，半人马座A撞上了另一个星系，留下了一条至今仍横贯其腰部的扭曲气体尘埃盘。不过这次碰撞并没有造成致命伤害。在星系深处，一个超大质量黑洞仍在不断吞噬周围的物质，同时释放出强大的喷流和能量，波纹般穿透整个星系。

NASA称，哈勃太空望远镜等此前的观测设备只能看到这幅图景的局部。可见光被致密的尘埃阻挡，而斯皮策太空望远镜等早期红外天文台又缺乏足够锐利的视力来区分单颗恒星。韦伯主要使用红外光进行观测，生成的图像清晰得多。

结果是：曾经看起来模糊一团的辉光，现在展现为密密麻麻、数量惊人的恒星聚集场景。通过比较不同年龄的恒星，天文学家可以重建这个星系的过往，辨别哪些恒星在碰撞前就已存在，哪些是在那场剧烈动荡中诞生，又有哪些是之后形成的。

新图像还揭示了纤细的丝状结构和发光的尘埃云，中心附近还有一个神秘的S形构造。科学家现在还无法确切说出它形成的原因，但可能与古老的碰撞有关，也可能与黑洞的活动有关，或者两者兼有。

韦伯还能将星系的光分解成不同颜色成分，借此测量气体的运动方式。早期观测显示，暖氢气在黑洞附近旋转，而其他气体则向外涌出。这为理解黑洞如何同时扮演创造者和毁灭者角色提供了新线索——它们通过挤压气体分子触发新恒星形成，又通过喷射气体来终止恒星形成过程。