杜甫（712—770），字子美，原籍襄阳，先祖迁居河南巩县。杜氏世代恪守儒道、历任官职，远祖是西晋名将杜预，祖父杜审言为初唐著名诗人，官至膳部员外郎；父亲杜闲先后担任兖州司马、奉天县令，家族文脉深厚。
杜甫年少便展露文学天赋，七岁就能创作咏凤凰的诗作。青年时期恰逢开元盛世，他四处游历，先赴吴越，后游齐赵，登临泰山写下名篇《望岳》。天宝三载，杜甫在洛阳遇见被朝廷放还的李白，二人结伴同游梁宋，时常饮酒作诗互相唱和，这段相交经历多次出现在杜甫的诗文之中。
天宝六载，三十五岁的杜甫前往长安参加科举考试。当时李林甫执掌朝政，刻意封锁寒门晋升通道，对外宣称“野无遗贤”，当年所有应试士子尽数落榜。科举求仕之路彻底断绝，杜甫只能向朝廷献上辞赋、奔走于权贵门下谋求任用，长期在长安城南居住，生活窘迫，自号少陵野老。天宝十三载，杜甫进献《三大礼赋》，唐玄宗欣赏他的文笔，将他安置在集贤院等候授官。朝廷起初任命他为河西尉，杜甫不愿赴任，后改授右卫率府胄曹参军，掌管军中兵器器械。
天宝十四载冬天，杜甫从长安前往奉先县探望家人。归家之后，他得知家中幼子因饥荒夭折，有感而作《自京赴奉先县咏怀五百字》，诗中“入门闻号啕，幼子饥已卒”是家中真实遭遇；赶路途中途经骊山，亲眼目睹王公贵族奢靡享乐，再对比沿路百姓饥寒交迫，写下“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的写实名句。同年十一月，安禄山起兵叛乱，安史之乱正式爆发。
潼关失守，唐玄宗动身逃往蜀地。杜甫先把妻儿安置在鄜州羌村，打算独自前往唐肃宗所在之地，途中被叛军俘获，押回已经沦陷的长安。被俘的一年里，他亲眼见证都城残破、百姓流离失所的惨状，至德二年春天写下《春望》。当年四月，杜甫寻到机会逃出长安，徒步赶赴凤翔拜见肃宗，被授予左拾遗一职，负责上书评议朝政得失。
宰相房琯领兵平叛失利，遭到朝臣弹劾即将罢官。杜甫与房琯素来交好，主动上书为其申辩，此举惹怒唐肃宗。乾元元年，杜甫被调离朝堂，外放担任华州司功参军。去往华州沿路，他亲眼见到战乱带给百姓的深重苦难，创作了“三吏”“三别”。这一年关中粮价飞涨，饥荒蔓延，杜甫难以养活家人，索性辞去官职，带着家人向西前往秦州，之后又迁居同谷，依靠砍柴、采摘橡栗勉强糊口。
乾元二年年末，杜甫举家前往蜀地避乱。上元二年，昔日好友严武出任剑南节度使，时常接济杜甫，帮他在成都浣花溪畔修建茅屋，也就是后世知名的杜甫草堂。定居草堂的数年，是杜甫半生中难得安稳的时光，即便生活清贫，他始终体恤底层百姓。草堂隔壁有贫苦独居老妇，经常来院中采摘枣树果实充饥，杜甫叮嘱家中晚辈不要驱赶老人；上元二年秋季，狂风摧毁茅屋，连夜大雨浸透床榻，杜甫写下《茅屋为秋风所破歌》，抒发怜惜天下贫寒读书人的心意。
广德元年，官军收复河南、河北全境，安史之乱宣告平定。杜甫听闻捷报心中大喜，写下《闻官军收河南河北》。永泰元年，严武病逝，杜甫在蜀地失去依靠，只能再度启程漂泊。他先后辗转夔州、江陵、潭州、衡州，常年居住在船上四处辗转。晚年的杜甫身患肺病、风湿与眼疾，日常生计全靠沿途亲友接济，多次遭遇战乱阻隔、断粮挨饿的困境。
大历五年，五十九岁的杜甫被困湘江孤舟之上，长年贫病叠加，最终在船中离世。杜甫留存下来的上千首诗作，完整记录了开元到大历年间的社会变迁、战乱灾祸与民间疾苦，后世史书与文人普遍将他的作品称作“诗史”。
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