日本人工智能芯片初创企业东京匠人智能正准备在一家马来西亚芯片设计公司的支持下，于明年推进自研芯片量产。
该公司首席执行官在接受《日经亚洲》采访时表示，在英伟达等全球巨头主导的数据中心芯片竞赛之外，较小规模的人工智能芯片企业仍有生存空间。
这家日本初创公司今年早些时候与在吉隆坡上市的奥普斯塔建立合作关系。该公司最近完成了“黄貂鱼”测试芯片的评估。这是一款面向边缘人工智能系统设计的测试芯片，数据在采集地点附近处理，而不是传送到云端。
东京匠人智能首席执行官中原宏树在接受《日经亚洲》采访时表示，公司计划在2027年上半年生产新芯片样品，并于当年年底前启动量产。该芯片将采用联华电子40纳米制程。
这家公司总部位于横滨，成立于2020年，最初从事铁路、工厂等现场检测人工智能系统的开发。其客户和投资方包括铁路运营商东日本旅客铁道公司和九州旅客铁道公司。
中原宏树同时是宫城县东北大学教授。他表示，公司决定开发自有芯片，是因为在对低功耗要求极高的现场环境中，现有芯片——包括英特尔和超威半导体的产品——已经暴露出局限。
中原宏树在近日采访中说：“人工智能处理负载已经变得非常沉重，我们开始接近设备可能因发热而失效的程度。对于大型芯片公司来说，要为非常小众或细分的市场推出解决方案，理由并不充分。”
例如在工厂里，摄像头和传感器往往需要在有振动、下雨或供电受限的环境中当场作出判断，而不能把大量数据传到云端。这就催生了对本地运行人工智能芯片的需求。这类芯片需要比数据中心中用于训练生成式人工智能模型的大型高价芯片具有更低功耗和更低发热。
东京匠人智能的芯片设计，旨在保留所谓现场可编程门阵列，也就是FPGA的灵活性。与标准处理器相比，FPGA通用性更强、可定制性更高，同时该公司还希望在此基础上提升人工智能处理效率。这种芯片可以根据不同任务进行调整，而不是固定用于单一用途。
在铁路领域，东京匠人智能的系统已经用于检测和安全保障。九州旅客铁道公司已采用其轨道检测系统，将其装载在一辆运行于新干线轨道上的检测车上，用于检查轨道状况。该公司还在为普通铁路车辆和乘客安全设备开发相关系统。
中原宏树表示，这类数字基础设施业务的潜在市场规模约为2万亿日元，约合124亿美元。由于这一领域对大型芯片制造商而言优先级较低，因此成为东京匠人智能可以切入的细分市场。他还表示，新芯片在功耗和时延方面都优于现有产品，但拒绝透露更多细节。
中原宏树说，东京匠人智能之所以选择奥普斯塔，是看中其在FPGA相关设计方面的经验。双方合作之际，日本正试图重建本国芯片产业，并应对半导体工程师短缺问题；马来西亚则希望推动本国芯片产业向芯片设计等更高附加值领域升级。
中原宏树表示，东京匠人智能计划在未来三年左右上市，并希望通过推动“物理人工智能”扩大业务，重点开拓日本等劳动力短缺问题日益突出的市场。公司还计划把客户基础扩展到公共道路基础设施和电力线路等领域。
中原宏树说：“价值在于提供包括芯片在内的整套方案。这不是把装有一些人工智能软件的电脑交付出去就结束了。我们会根据客户现场实际发生的情况，对系统进行定制。”
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