如果你问一个美军，美国海军的舰载机里，最靠谱、最强大的是哪一个，那答案一定是：F/A-18E/F战斗机。可能出乎很多人的意料之外，为什么不是F-35C呢？其实原因很简单，因为F-35C一方面还没有完全适应舰载和电磁弹射器，另外一方面F-35C本身在质量控制和性能上存在诸多短板，目前的在勤率、妥善率都远远不足。所以，当前也只有F/A-18E/F战斗机能称为美国海军航母上的“绝对主力”。
说起这个F/A-18E/F战斗机，其前身就是“小名鼎鼎、无人问津、被人抛弃”的YF-17战斗机。YF-17是美国空军在1960年代的“轻型战术战斗机”计划中的被淘汰者，而YF-17的竞标对手，就是大名的鼎鼎的F-16战斗机，其竞标时的代号是YF-16战斗机。由此可见，F/A-18E/F战斗机，过去只是空军竞标时被淘汰的一个选择而已。
YF-17战斗机由诺斯罗普公司研发，最早是从F-5E战斗机的改造开始的，项目代号为N-300。N-300是把F-5E战斗机进行了拉长，并且设置了细细的小边条翼，并且把F-5E的下单翼改成了上单翼。不过，N-300依然是单发飞机，配备J-85涡喷发动机。此后，从N-300开始，诺斯洛普先是把N-300的边条翼放大，提高涡流发生效果，并且引导气流进入进气口；此后又将N-300战斗机的发动机换为双发YJ-101发动机。此时，项目代号已经变成了P-530战斗机。
最后，诺斯洛普又把P-530的单垂尾换成了双V垂尾，以避免垂尾的操作受到主翼的后部气流影响。最早，双V垂尾的外倾角度为45°，后来变成了18°，形成了P-530-2战斗机方案。通过风洞测试，发现双V垂尾的位置太过于靠后，于是诺斯洛普的设计师又把垂尾向前移动到主翼的后缘附近。最终，P-530-2战斗机，变成了P-610战斗机，代号“眼镜蛇”。P-610就演变为了最后的YF-17战斗机。
由此可见，F-18E战斗机最早是轻型战斗机的底子，也是F-5E的深度改进型。YF-17战斗机在美国空军的竞标中输给了YF-16战斗机；随后，美国国防部甚至指示海军将F-16战斗机确定为海军的轻型舰载机。美国海军有自己的想法，他们更喜欢双发飞机，这样更加适应海上的复杂气候条件，安全性更高；同时，YF-17的主轮间距也更容易放大，最后放大到了3.7米左右，使其降落和搭载在航母甲板上时更加稳定。
于是，美国海军选择了YF-17战斗机作为自己的未来舰载轻型战斗机；随后，美国海军又赋予了YF-17新的型号：F-18战斗机。此后，美国海军又认为A-4、A-7攻击机的职能，也能依靠F-18取代，于是设计人员又在F-18战斗机基础上集成了攻击机功能，成为了F/A-18A战斗机。后来，经过两个阶段的放大机体、更换F-404发动机和F-414发动机、换装新的AESA有源相控阵雷达等方式，F/A-18A一路改进成为现在的F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机。
如今，超级大黄蜂战斗机已经成为美国海军目前装备时间最长、装备规模最大、性能最为可靠的舰载机，参加了海湾战争、伊拉克战争、对伊朗打击行动等多次局部战争，成为了久经实战考验的“空中突击手”。此时，它已经主宰了美国海军航母的飞行甲板，过去那个被空军抛弃的孩子，终于在海军找到了自己的归宿，也证明了自己的实力！
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