入了夏，洪泽湖的水便暖了。念慈庄就坐落在洪泽湖北岸的一片高地上，青砖灰瓦的院落。庄门常年虚掩着，门口的青石台阶被来来往往的人踩得光滑发亮。
李欢儿起了个大早。她如今已经习惯了念慈庄的日子。每日卯时起身，梳洗停当，便到前院的正厅里坐下，翻看头一天的账目。厨房的采买、田里的农具、佃户们的租子、院里仆役的月钱，一笔一笔，都从她手里过。
说起来，她掌管念慈庄已经一年多了。去年早春，她和丘宜庆从太皇河老家来念慈庄的时候，庄里虽然已经归置得差不多，可到底是个新摊子。
佃户刚调整过，仆役们是新雇的，田地的产量还不稳定，庄里的规矩也没立起来。这一年多下来，她和丘世明一个管内一个管外，把庄子打理得井井有条。
李欢儿走到前院，丫鬟小乐已经端了茶在正厅里候着了。正厅正中摆着一张八仙桌，靠墙是两把太师椅，墙上挂着幅中堂。窗前摆着两盆兰草，是李欢儿自己养的，长得郁郁葱葱。
“少夫人，茶沏好了！”小乐把茶盏放在桌上。
李欢儿在太师椅上坐下，翻开桌上的账本。这是上个月的收支总账，租子的收成折成的银两、菜籽油的进项、木器行分号的盈利、豆腐坊王路甲交来的租钱。
林林总总加起来，数目不小。支出那边，各种税目、长工的工钱、庄里二十几口人的日常吃用、骡马的草料，一笔一笔都记得清清楚楚。
她看了一会儿，抬起头来，目光落在窗外的那棵石榴树上。石榴树正开着花，红艳艳的，像一团团小火苗缀在绿叶间。她忽然想起一件事，放下账本，起身出了正厅。
院里，护院主管丘宜兴正在墙根下磨刀。他穿着件灰布短褐，袖子挽到肘弯。
“兴哥，早啊！”李欢儿走过去。
丘宜兴抬头，露出一张方方正正的脸。他是丘家的远房族人，比丘宜庆大几岁，为人耿直，手上功夫也硬。去年祝小芝把他从老家派来念慈庄，专护庄里的安全。
“少夫人早！”丘宜兴站起来，用袖子擦了擦额头的汗，“今儿天好，正好把这几把刀磨磨，过些日子收麦子，镰刀也得用上！”
“兴哥辛苦了！”李欢儿点点头，又往前走了几步，到了前院的东厢房。这是庄里专门腾出来的一排屋子，三间打通，摆了五六张床铺，专供路过的客人歇脚。
她推门进去，屋里收拾得干干净净。床铺上的被褥叠得整整齐齐，墙角放着水盆和布巾，桌上还摆着一壶凉茶。她伸手摸了摸桌面，没有灰尘，满意地点点头。
从东厢房出来，正好碰上从后院过来的丘世明。丘世明穿着件靛蓝短褐，腰间系着条青布带子，手里拿着一卷绳尺。他这一年多来，比刚来时瘦了些，也黑了些，可精神头更足了。田里的活计他样样上心，佃户们都服他。
“叔父，这么早就去地里了？”李欢儿笑着招呼。
“去看了一眼西边的麦地，穗子黄得差不多了，再过三五天就能开镰！”丘世明走近了，又道，“少夫人，昨儿个后半夜，有几个过路的商贩在咱们前院歇了脚。我照您的吩咐，让灶房给他们热了饭菜，安排了铺位。他们天没亮就走了，临走时千恩万谢的！”
“几个人？打哪儿来的？”李欢儿问。
“三个人，从太皇河那边过来的，说是贩布的。”丘世明道，“领头那个姓周，他认得咱们丘家商队的祝大管事，说起来还攀得上亲戚！”
李欢儿点点头：“叔父做得好。往后凡是太皇河那边过来的人，只要不是歹人，咱们庄里能给方便就给方便。花不了几个钱，可人心是买不来的！”
丘世明应道：“少夫人说的是。这一年多来，咱们庄前院住过的过路人，没有一百也有八十了。这些人回到太皇河，到处说少爷少夫人仁义。如今这些人都专门从咱们丘家商队拿货，说是冲着念慈庄的名声去的！”
李欢儿笑了笑，没有多说什么。她心里明白，这些事看似不大，可一件一件做下来，聚沙成塔，对丘家的好处是长远的。
“少爷呢？我一不留意他就不见了！”她问。
“少爷天没亮就去木器行分号了！”丘世明笑道，“说是有一批新料到了，他得亲自去看看成色。”
“那咱们先去吃早饭吧。今儿个厨房熬了八宝粥，让兴哥也一块儿来！”李欢儿说。
几人正往灶房走，院门外忽然传来一阵清脆的笑声。李欢儿回头一看，一个穿着蓝布衣裙的年轻妇人正抱着个大肚子，慢悠悠地从外头走进来。
“瓷儿嫂子！”李欢儿眼睛一亮，快步迎上去。
陶瓷儿如今已经有了将近九个月的身孕，肚子大得像扣了口锅。她走路已经有些费劲了，一只手扶着腰，另一只手里还拎着个小竹篮。王路甲跟在她身后，一手护着她的后背，一手拎着个食盒，嘴里念叨着：“慢点，慢点，看门槛！”
“我瞧见了，不用你啰嗦！”陶瓷儿笑着嗔了一句，迈过门槛，走到李欢儿跟前。
李欢儿扶住她的胳膊：“嫂子你怎么来了？这大老远的，从豆腐坊走到这儿，路上多累！”
“不累，我慢慢走的。”陶瓷儿把手里的竹篮递过去，“这是今早新做的豆腐脑，还热乎着呢。路甲说少爷爱吃这个，让我带一篮子来！”
李欢儿接过竹篮，掀开盖布，一股豆香扑面而来。篮子里是一个青花瓷盆，盆里盛着白嫩嫩的豆腐脑，上头还撒了葱花和香油，腾腾地冒着热气。
“你们有心了！”李欢儿心里一暖，“快进屋坐，别在院里站着！”
几个人进了灶房，在长条桌边坐下。灶上的婆子给每人盛了碗粥，又把豆腐脑分到小碗里。李欢儿和陶瓷儿挨着坐，王路甲和丘世明坐在对面，丘宜兴也来了，端了碗粥呼噜呼噜地喝。
“嫂子，你这身子越来越重了，豆腐坊的活就少干些。”李欢儿说，“让大个子和周二嫂多分担些！”
“我如今也就是在柜台后头坐着，动不了手了。”陶瓷儿摸着肚子笑道，“这个小家伙，踢得我晚上都睡不好！”
王路甲在旁边嘿嘿笑：“皮实，像他爹！”
陶瓷儿白了他一眼：“像你就坏了，都说你小时候三天不打上房揭瓦！”
吃罢早饭，李欢儿让陶瓷儿在庄里歇着，自己跟着丘世明去了西边的麦地。
出了庄门，沿着土路往西走，路两边是一块块规整的田地。有的地里种着麦子，有的地里是席的稻秧。还有几块菜地，种着白菜、萝卜、韭菜，绿油油的，看着喜人。
“少夫人，您看这片麦子！”丘世明走到一块地头，弯腰掐了一穗麦子，在手心里搓了搓，吹去糠皮，露出饱满的麦粒，“这一片是咱们庄里最好的地，今年天时好，没旱没涝，收成比去年至少多两成！”
李欢儿接过麦粒看了看，粒粒饱满，黄澄澄的，点了点头。
丘世明又指着远处的一片地道：“那边是新开荒的地，去年秋后开的，今年种了第一季。地力还不行，收成差些，可种上两年就好了！”
李欢儿顺着他的手指望去，新开荒的地里，麦子长得矮些，穗子也小些，可到底也是金黄黄的一片，看着让人心里踏实。
“这近三百亩地，是咱们念慈庄的根基！”李欢儿站在田埂上，望着眼前的麦田，轻声道，“叔父，这一年来，您辛苦了！”
丘世明忙道：“少夫人说哪里话。我丘世明能有今天，全靠嫂夫人的恩情。在念慈庄做事，我心里踏实！”
李欢儿点点头，没有再说什么客气话。她沿着田埂往前走，几个正在地里干活的佃户见了她，都直起腰来招呼。她一一回了，又问了几句麦子的长势，才转身往回走。
回到庄里，已经快晌午了。丘宜庆从木器行分号回来了，正在正厅里喝茶。
“相公回来了！”李欢儿走进正厅，在他身边坐下，“木料成色怎么样？”
“不错，这批榉木料子干得透，能做几套好家具！”丘宜庆放下茶盏，“分号那边这个月接了三套嫁妆的活，顺子和福生忙不过来，我又从岳父那调了个学徒来！”
“那就好！”李欢儿拿起扇子给他扇了扇，“对了，瓷儿嫂子和路甲哥来了，带了些豆腐脑。嫂子那身子眼看着就要生了，我想着，回头让庄里的婆子去豆腐坊帮帮忙，让她能歇歇！”
“你安排就是！”丘宜庆笑道，“这些事你做主，我没二话！”
李欢儿也笑了。他们夫妻之间，早就有了默契。外头的事，木器行的生意，丘宜庆拿主意。庄里的事，田产账目，日常用度，李欢儿说了算。两人凡事有商有量，从没红过脸。
正说着话，院门外又传来一阵喧闹声。一个穿着灰布短褐的中年汉子正站在门口，身后跟着两个伙计，牵着三匹骡子，骡背上驮着大包小包的货物。
“周掌柜！”丘世明从前院迎出来，笑着拱手，“您不是天没亮就走了吗，怎么又回来了？”
那姓周的商贩也拱手回礼：“丘管事，我们往南走了二十里，才发现忘了一包货在你们客房里。这不，又折回来了。”他不好意思地笑笑，“给您添麻烦了！”
“哪里的话，周掌柜请进！”丘世明把他让进院子，让小厮去客房取了那包货来。
周掌柜接了货，千恩万谢，又从褡裢里掏出一串铜钱，硬要塞给丘世明。丘世明连连摆手，坚决不收。
两人推让了半天，周掌柜只好把钱收回去，感慨道：“我走南闯北这么多年，从没见过哪家庄子像念慈庄这样待人的。饭菜热乎，铺盖干净。丘管事，少夫人和少爷的大恩，我们这些出门在外的人记在心里了！”
“周掌柜言重了！”丘世明笑道，“出门在外不容易，能帮一把是一把！”
周掌柜走到正厅门口，冲着里面的李欢儿和丘宜庆深深作了个揖：“少爷，少夫人，在下周福来，太皇河周家集的。往后到了周家集，有用得着在下的地方，尽管开口！”
丘宜庆起身回礼：“周掌柜客气了。商路艰难，本该互相照应！”
周掌柜又说了几句感激的话，这才带着伙计告辞走了。丘世明送他到庄门外，看着三匹骡子晃晃悠悠地走远，这才转身回来。
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