清初雍正年间，常州府东门外，水门桥到白家桥的三里长街，是城东最鲜活的去处。青石板路被车马碾得温润发亮，像铺了一条墨玉带子。两侧酒旗挑着风幌，茶摊飘着热气，药香、糖糕香、茶汤气混着沿街的叫卖声，缠缠绵绵裹着整条街。逢着节场庙会，这里更是摩肩接踵，挑担卖货的、耍枪卖艺的、走亲访友的，人像潮水似的涌来涌去，连桥洞底下都挤满了歇脚的人。
街中段有一家回春堂药店，青瓦白墙的门面不算阔气，黑漆招牌却擦得锃亮。掌柜王老伯是个厚道人，药材选得地道，称药时总给人多添半分，方圆几十里的百姓都愿意来抓药。别看店面不大，每日里抓药的、问诊的络绎不绝，算盘珠子噼啪响，生意红火得很。谁也没想到，这安稳的小药店，会惹上一场飞来的横祸。
这年清明赶会，街上正闹哄哄的，忽然人群像被刀劈开似的往两边一分，走进一个头陀来。
这头陀生得着实骇人：豹头环眼，浓眉像两把浸了墨的刷帚，斜斜插在额角，一双眼睛瞪起来像铜铃，凶光直冒。脸膛黑得像生铁铸的，满是横肉，身高足有七尺开外，膀阔腰圆，灰布僧袍敞着怀，露出胸前疙疙瘩瘩的腱子肉，像一块块摞起来的鹅卵石。他左手托着一只铁木鱼，竟有农家畚箕那般大，乌沉沉的，边缘被木鱼槌磨得泛出铁光，明眼人一看便知，这东西少说也有一百二三十斤重；右手攥着一根茶杯口粗的铁棒槌，槌头圆滚滚的，通体乌黑，提在他手里竟像拈着根稻草般轻巧。
他也不说话，也不看旁人，径直走到回春堂门口，左臂一沉，“咚”的一声闷响，把铁木鱼往门槛边一放。青石板被砸得颤了颤，连路边的尘土都跳了起来。紧接着，铁棒槌一扬，“笃——笃——笃——”敲了起来。
那木鱼声非同小可，沉得像闷雷滚过地面，一下下砸在人心上。店里抓药的客人吓了一跳，手里的药包都差点掉了，纷纷往外躲；柜台上的瓷药罐嗡嗡作响，细碎的药材末子从罐口飘出来，像撒了层细灰。敲了半盏茶的功夫，见店里没人出来搭话，头陀鼻间冷哼一声，左臂一抬，竟把百多斤的铁木鱼平端起来，大步跨进店门。只听“哐当”一声巨响，铁木鱼重重搁在柜台正中，厚实的柏木柜台都被压得往下弯了弯。他依旧不言语，铁棒槌落得更急，“笃笃笃”的声响搅得满店乱哄哄，原本要抓药的客人全退到了街上，探头探脑地围作一团看。
柜上两个伙计面面相觑，年长的张伙计硬着头皮上前，赔着满脸笑拱手：“师父见谅，小店正忙着做生意，不知师父到此，是要化些斋粮，还是配点药材？”
头陀眼皮都没抬一下，铁棒槌没停，左手慢悠悠比出一个巴掌，闷声闷气地蹦出五个字：“五十两银子。”
两个伙计听得倒抽一口冷气，舌头都差点伸出来。五十两银子！寻常小店铺一年的流水也未必有这个数，这哪里是化缘，分明是上门敲竹杠，仗着一身武艺欺负老实人。张伙计心里打鼓，知道这头陀不好打发，不敢再多说，赶紧踮着脚跑到后堂禀报王掌柜。
王掌柜正在后堂对账，听得这话，眉头拧成了个疙瘩。他连忙整了整布衫衣襟，快步走到前堂，对着头陀连连作揖，语气里满是恳求：“大师父恕罪，敝店小本经营，本小利薄，五十两银子实在是拿不出来。您看这样可行：我封二两碎银，再给您装几斤干粮、配点路上用的药材，您就行个方便，少化一些吧？”
头陀恍若未闻，铁棒槌敲得更响，震得柜台木板吱呀作响，那架势明摆着：不拿到五十两，今天就赖在这里不走了。
王掌柜急得额角冒汗，店里生意全停了不说，真惹恼了这莽和尚，只怕他抬手就能砸了柜台。正团团打转没奈何，旁边年轻的李伙计忽然凑过来，压着声音道：“掌柜的，咱们去请白家桥的白少爷来啊！他素来行侠仗义，功夫又高，只要他肯来，肯定能镇住这头陀。”
王掌柜一拍脑门，连声说“糊涂糊涂，怎么把白大侠忘了”。当下连忙嘱咐两个伙计看好店面，自己撩着布衫下摆，急急忙忙挤出人群，往白家桥方向赶去。
这白家桥的白泰官，在常州府可是鼎鼎大名的人物。此时他才二十出头，却已是江南武林数得上的好手。他自幼拜名师学艺，内外功夫俱是顶尖，轻功尤其卓绝，飞檐走壁如履平地，更难得的是一副侠义心肠，街坊邻里受了恶霸欺负、遇了难处，找他从来没有推脱的，因此远近百姓都敬他一声“白大侠”。
王掌柜赶到白府时，白泰官正在院里练枪，一杆银枪舞得风雨不透，寒光裹着风声，院角的树叶都跟着簌簌落。听王掌柜气喘吁吁把事情前前后后一说，白泰官收了枪势，眉头微微一皱。他素来厌恶这种跳出佛门规矩、仗着武力强抢豪夺的出家人，当下便点头应了：“王掌柜莫急，我随你去看看。”
走了两步，他又停下脚步。心下思忖：这头陀敢单身一人闯市井化缘，张口就要五十两银子，必然有几分真本事，若是正面硬碰硬动起手来，难免伤了和气，也扰了街上的百姓，传出去倒像是我白泰官以多欺少。不如先隐了身份，暗中考验他一番，也给他个台阶下。
想罢，他回房换了一身半旧的青布短打，戴了顶粗布小帽，活脱脱一个店里打杂的小伙计模样，又随手从廊下拿了把鸡毛掸子，跟着王掌柜绕到药店后门，悄悄溜了进去。
前堂里，头陀还在一下下敲着木鱼，街上围了里三层外三层的百姓，都指指点点地议论，没人敢上前搭话。白泰官也不声张，低着头装作擦拭柜台的样子，慢慢踱到铁木鱼旁边。那铁木鱼沉得压得柜台木板都弯出了浅弧，他手里的掸子轻轻一扬，掸帚的绒毛尖儿往木鱼边缘一搭，看似只是随手拂去灰尘，手腕却暗运了内劲，巧劲顺着掸尖透了出去。
只听“咕噜噜——扑通！”一声闷响，百多斤重的铁木鱼竟像个被风吹动的木盆，顺着柜台斜面滚了下去，越过门槛，一直滚到街心，重重砸在青石板上，震得地面都颤了颤。
四下里先是一静，紧接着爆发出一片震天的喝彩声。“好功夫！”“这手劲太厉害了！”围观的百姓拍着手叫好，声音盖过了整条街的喧闹。
那头陀正敲得起劲，忽然手里落了空，木鱼声戛然而止。他猛地转过身，豹眼圆睁，死死盯着眼前这个不起眼的小伙计。他本以为是店里的伙计不懂事捣乱，可看对方垂着手、掸子搭在胳膊上，一副轻描淡写的样子，心里顿时一沉——能把百斤铁木鱼随手拂出丈远，这等功力，绝不是寻常伙计。
他收了铁棒槌，双手合十一礼，声音比先前沉了几分：“阿弥陀佛，施主好功夫。请问尊姓大名？”
白泰官把掸子往胳膊上一搭，不慌不忙地回了一礼，语气平淡：“不敢当，些许小技罢了。在下姓白，名泰官。”
头陀听得“白泰官”三个字，脸上的横肉不由得抖了一下。他闯荡江南，早听过白家桥白泰官的名号，只当是旁人夸大其词，今日一见，才知道盛名之下无虚士。他盯着白泰官看了半晌，忽然哈哈一声笑，弯腰拎起街心的铁木鱼，往臂弯里一夹，竟像夹着个空篮子般轻松。
“原来是白大侠，久仰大名！”头陀声音洪亮，“今日是贫僧唐突，多有冒犯。三年后的今日，贫僧定当登门拜望，再向白大侠讨教高招。”
说罢，也不等白泰官回话，他转身大步流星地走了，魁梧的身影很快就消失在人流里，只留下满地议论声。
王掌柜又惊又喜，连忙上前给白泰官作揖道谢。白泰官却皱着眉，望着头陀离去的方向，缓缓道：“王掌柜不必多礼。这头陀硬功扎实，不是寻常江湖艺人，心胸却不算开阔。今日我折了他的面子，他说三年后登门，必是有备而来，不可不防。”他又嘱咐王掌柜日后若是遇上麻烦，只管去白府说一声，便告辞离去了。
光阴似箭，日月如梭，风吹过白家桥的河水，绿了三回柳芽，落了三回梧桐叶，转眼就是三年期满。
这三年里，白泰官并未懈怠，日夜修习，功夫又精进了不少。只是他素来不喜欢逞勇斗狠，心知头陀此来，定是要找回三年前丢的场子，若是正面比试拳脚，无论输赢，都难免伤了和气，传出去也失了江湖体面。他思来想去，定下了计策：不战而屈人之兵，才是上策。
到了约定那日，他早早吩咐守门的家人：“今日若有头陀模样的僧人来找我，不必阻拦，直接请进大厅，就说我临时有要事出门，请他在厅上稍坐片刻。其余人来拜访，一概说我不在家。”
刚过巳时，太阳爬到了檐角，守门的家人就匆匆来报，说有个头陀求见，身形高大，手里提着铁棒和木鱼。白泰官闻言，立刻换了一身粗布书童的衣裳，脸上抹了点灶灰，显得土里土气的，又抱了一堆粗硕的老毛竹根，走到大厅廊下的茶炉边，低头蹲坐着烧茶。
不多时，头陀大步走了进来。三年不见，他身形更显魁梧，眼神也更凌厉，僧袍下的肌肉绷得紧紧的，显然这三年苦修不辍，功夫又长了几分。他进了大厅，四下扫了一眼，不见白泰官出来，也不生气，大马金刀地往梨花木椅子上一坐，背挺得笔直，静静等着主人出来。
等了片刻，忽听得廊下“咔嚓”一声轻响，脆生生的，格外清晰。头陀抬眼望去，只见廊下茶炉边蹲着个小书童，灰头土脸的，正低着头往炉里添柴。
那书童手边堆着一堆毛竹根，个个都有碗口粗细，竹节凸起，坚硬如铁，寻常樵夫用斧头砍，都得费半天劲才能劈开。可那书童却只用两根手指，捏住竹根一端，指尖微微一收——“咔嚓”一声脆响，坚硬的老竹根竟像酥糖似的，应声碎成了三四块。紧接着他指尖一捻，捏住碎块，竟像撕晒干的废纸一般，轻轻松松就把竹根撕成了一根根细条，随手丢进茶炉里，火苗“呼”地一下窜了起来，舔着铜壶底。
头陀坐在椅上，看得眼皮直跳，心里咯噔一下，像被人猛地捶了一拳。他暗自运气：我苦练三年铁指功，自认指力在江南难逢敌手，可要捏碎这年深日久的老竹根，也得运足全力，还未必能捏得这般碎。这白府的小小书童，竟能如此轻描淡写？连个烧茶的书童都有这等功力，那白泰官本人的功夫，岂不是深不可测？
他心里顿时打起了退堂鼓。可转念又想：我千里迢迢赶来，连白泰官的面都没见着，就被一个书童吓跑了，传出去，我还有什么脸面在江湖上立足？不行，绝不能就这么走了。
他眼珠一转，有了主意。当下缓缓站起身，背着手装作打量厅里的字画陈设，沿着大厅的方砖慢慢走了一圈。他走得很慢，每一步落下，都暗运了全身内力，脚下的力道重若千斤。
走完一圈，他停下脚步，拍了拍衣摆，对守门的家人抱了抱拳，语气平静：“既然白大侠有事外出，贫僧就不多等了。烦请转告你家主人，贫僧今日来得不巧，再隔三年，定当再来拜访。”
说罢，他转身大步走出府门，脚步沉稳，丝毫不显慌乱，仿佛只是来赴一场寻常邀约。
头陀走后，白泰官从廊下走进大厅，拍了拍手上的竹屑，低头往地上一看，不由得暗暗心惊。
原来大厅铺的都是苏州运来的罗砖，质地坚硬细密，平日里车马碾过都未必留痕。可那头陀走过的地方，每一步都留下了一个深深的脚印，陷下去足有一寸深，边缘齐整光滑，就像用模子刻出来的一般。显见得他脚下的硬功已练到了极致，这一圈走下来，明着是看陈设，实则是露一手功夫撑场面，也算给自己找了台阶下。
白泰官摸着下巴，心中暗道：好险。这头陀的硬功果然了得，三年苦修，精进神速。若是真的正面交手，只怕也得费一番周折。他这一脚印，既是示威，也是递话——我不是怕你，只是今日不巧，改日再来。
此事很快就在常州府传开了，街头巷尾的百姓茶余饭后说起，都拍着手叫好。人们都说，白泰官不仅武功高，智谋更是了得。第一次用一把鸡毛掸子，不露锋芒就震退了强索银两的恶头陀，保全了药店的生意；第二次假扮成烧茶书童，凭一手捏碎竹根的功夫，不战而屈人之兵，既保全了对方的颜面，也免去了一场刀光剑影的恶斗。
至于那第三个三年之约，那头陀终究是没来。有人说他自知不是对手，潜心修行去了；也有人说他走遍江南，再没敢踏入常州府一步。真相如何，早已没人说得清。
只是常州一带的老人，至今说起这段故事，总爱念叨一句：“侠者不在拳硬，而在智明。”真正的高手，从来不是靠拳头打服人，而是凭智慧化解纷争。白泰官的名字，也随着那一声木鱼响、一缕竹根香，顺着运河水飘了一代又一代，成了江南民间里，一段有勇有谋、温润又有力量的侠者佳话。
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