当报价远高于总经理的预期、超出球员团队的争取、甚至超过这位冉冉升起的明星自己最狂野的梦想时，安纳海姆小鸭做出了他们几乎无法承受不做的决定——签下、盖印、送达。周四，小鸭正式匹配了卡尔森上周与费城飞人签下的那份轰动联盟的报价单，用一份五年九千万美元的天价合同，锁定了这位年仅二十一岁的瑞典中锋。
这份合同的结构同样惊人，近百分之九十五的款项通过分期签约奖金的形式支付。卡尔森将继续担任小鸭的头号中锋，这正是球队自二零二三年选秀大会以来一直规划的建队核心。当时，在贝达德被摘下后，小鸭管理层绕过范蒂利，用榜眼签选中这位瑞典人，让不少选秀观察家感到意外。
如今，是否匹配这份震动冰球世界的报价已尘埃落定，小鸭面前摆着另一个需要慎重思考并付诸实施的问题：他们能否围绕一名年均薪一千八百万、位列全联盟最高的球员，打造一支具备斯坦利杯竞争力的球队？小鸭将亲自验证这个答案。理论上，飞人本也面临同样的困局。但现实是，吸引球星到安纳海姆本非易事，而小鸭已经手握一颗正在升起的新星。现在，他们押注卡尔森就是那个答案——一名真正的建队基石级明星，即便不是联盟顶尖球员。
“至少可以说，这很意外。”总经理维比克谈及他和球队老板看到报价单的反应时表示，“从某种意义上说，费城想要这样一位出色的球员，让我感到受宠若惊。这说明我们的工作做得非常好。我们相信里奥在某个时刻——我想是明年，但在这份合同期内——将展现他的精英球员本色，并给我们匹配这份报价的充分理由。”对于得到球队老板、亿万富翁萨姆埃利的鼎力支持，维比克补充道：“这更像是强行加在我们身上的事情，而不是我们惯常操作合同的方式。但了解我们的老板，他和我一样渴望胜利。所以，我们会做赢得胜利所需的一切。”
然而，这能做到吗？当卡尔森一千八百万美元的年均薪资吞下二零二六至二七赛季一点零四亿美元工资帽的百分之十七点三时，任何NHL球队还能靠一名球员占据如此巨大的薪资空间来捧起斯坦利杯吗？薪资帽时代以来，年均薪资超千万的捧杯者寥寥无几，仅有埃克尔、博布罗夫斯基和巴尔科夫等少数几人以千万级别的帽数夺冠。如今的工资帽已从零四至零五年停摆后仅有的三千九百万美元，经历连续两个赛季的飙升，此前它曾在八千一百五十万美元的水平上冻结并仅温和增长了五年。在新的格局下，球员年薪破千万并捧杯的可能性理应增加。但事实仍是，拥有大量薪资空间锁在一名球员身上的队伍，想赢到最后并不容易。麦金农在二零二二年曾加冕，但那时……
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