大约12.5万年前，生活在欧洲中部的尼安德特人经常捕猎欧洲池龟。但他们可能并不是为了吃才杀死这些小爬行动物的。相反，一项发表在《科学报告》期刊上的新研究表明，他们很可能打这些动物的主意是为了得到龟壳，然后把它们改造成有用的工具。

过去的研究表明，尼安德特人在更南边的地中海地区捕猎并处理过龟类。但迄今为止，这是阿尔卑斯山以北首次有此发现。

从20世纪80年代中期到90年代中期，考古学家在德国中部一处以前的褐煤露天矿场中挖掘出了一批动物遗骸。这个名为诺伊马克-诺德的地点出土了数千块动物骨骼，包括直牙象、狐狸、马、大型猫科动物以及一种已灭绝的犀牛。

基于这些及其他发现，研究人员确定尼安德特人在该地点居住了2000多年。在那里，他们杀掉吃掉大象，并开发了复杂的“脂肪工厂”，用于提取动物骨骼中所含的高热量油脂。

最近，科学家重新检查了从该遗址出土的92块欧洲池龟壳碎片。仔细观察后，他们发现许多碎片的内表面有切割痕迹，这表明尼安德特人曾仔细刮除龟肉和内脏。

欧洲池龟相对容易捕捉。尼安德特人的小孩可能抓过它们。但这种龟——其后代至今仍然存活——平均体重略高于两磅，与遗址中发现的其它一些大型多肉动物相比，它们的营养价值就相形见绌了。考古学家还在诺伊马克-诺德发现了大量可食用植物，包括烧焦的榛子、橡子和黑刺李，这进一步佐证了尼安德特人很可能食物充足的推断。

“几乎可以肯定，当时存在着热量完全过剩，”主要作者、美因茨约翰内斯·古腾堡大学及蒙雷波斯考古研究中心的考古学家萨宾·高津斯基-温德豪泽在一份声明中表示。

尽管尼安德特人可能喜欢龟肉的味道，或者将龟用于药用目的，但它们并不是它们的主食。研究人员在2017年发现尼安德特人在以色列烹煮淡水龟的证据后，也得出了相同的看法。

“他们在该遗址的主要活动是狩猎和屠宰原牛”，考古学家戈南·沙龙当时对《国土报》的露丝·舒斯特说。他开玩笑说，“也许龟是用来做酱汁的。”

根据切割痕迹，考古学家推测尼安德特人将龟壳用作小容器或勺子。研究人员在尼安德特人可能炼油的区域附近发现了两块洗净的龟壳，这支持了他们的推测。

尼安德特人是智人已知关系最近的近亲，在大约4万年前消失之前，他们制造并使用了各种各样的工具。考古学家发掘出了尼安德特人的手斧、带粘性手柄的石器、木矛，以及可能用大象骨碎片做的锤子等工具。

除了使用工具，尼安德特人还在其他方面“特别会想办法”，正如Jacopo Pasotti在2023年为国家地理所写的那样。他补充说，他们“穿着衣服，做一些有象征意义的事，甚至可能埋葬死者”。考古学家认为他们照料生病和受伤的同伴，主动生火，并通过加热桦树皮做出了多用途树脂。

无论是什么促使他们猎捕海龟，证据表明尼安德特人捕食了各种各样的动物，从微小的爬行动物到体型庞大的大象，还有中间的各种生物。

研究人员在论文中写道，这些发现“令人信服地展示了尼安德特人在一个短暂的时间段和地理上受限的湖滨环境中猎物选择的广度——在这种环境中，尼安德特人的存在对当地环境留下了明显的影响。”