1928年夏，27岁的张学良与杨宇霆在保定留下了二人最后的公开合影。彼时皇姑屯事变刚发生不久，二人一同收拢奉军残部，着装却暗藏派系分歧：张学良身着白色礼服，属于新派；杨宇霆穿旧式军装，代表老派。仅仅半年后，张学良便下令处决杨宇霆，酿成了轰动全国的杨常事件。

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其实张学良杀杨宇霆，核心原因还是权力争夺，毕竟杨宇霆当时嚣张跋扈，根本没把东北少帅放在眼里，再加上铁路事件直接引爆了双方的矛盾。杨宇霆是张作霖的老臣，一向自视清高，开会时总是抢着做主，张学良询问相关事务时，他直接打断说“你不懂，别管”。他还在背后议论张学良每天注射毒针，将来会慢性自杀，这话传多了被张学良听到，自然对他极为厌恶。

之后杨宇霆又搞民意测验，派人大量收购报纸，全都填上自己的名字，想要借此显示自己才是东北之主，是民心所向。因此张学良认定，对方已经逼到自己头上，必须除之而后快。
时间回到1929年1月10日下午，杨宇霆和常荫槐拿着事先准备好的文件，逼迫张学良签字，同意成立东北铁路督办公署，由常荫槐出任督办。张学良表示此事涉及外交，需要慎重处理，但杨宇霆坚持要马上敲定，说已经商量妥当，签完字就可以公布。张学良推脱说吃过晚饭再议，等二人离开后，当即下令在老虎厅处决二人。

老虎厅是沈阳张氏帅府大青楼内的一间会客厅，因曾经摆放老虎标本得名，正是1929年震惊全国的杨常事件的发生地。这间会客厅原本是张作霖主政时期的第三会客厅，位于大青楼一楼东北角。奉军将领汤玉麟早年和张作霖有过恩怨，二人和解后汤玉麟心怀感激，一次他在凤凰山狩猎打死两只老虎，做成标本后送给张作霖，张作霖便将这对老虎标本摆在会客厅窗前，这间屋子从此就被叫做老虎厅。

1929年1月10日晚上，张学良在老虎厅处决了奉系元老杨宇霆，还有黑龙江省省长常荫槐。二人被杀早有伏笔：此前他们曾在公共场合直接称呼张学良的乳名“小六子”，同时反对东北易帜，还逼迫张学良签字成立东北铁路督办公署。有一种说法是，张学良在下令枪杀二人前，曾经抛掷银元占卜，六次都抛出了代表“杀”的一面，这才下定决心动手。

如今老虎厅仍在，但里面摆放的老虎标本都是复制品，原件并不在原处：其中一只老虎标本后来搬到了同泽中学，成为该校的镇校之宝，保存在校史馆里；另一只老虎标本因种种原因被移到走廊，时间久了腐烂变质，如今早已不知去向。

杀掉二人之后，张学良在东北的地位彻底稳固，但他晚年回忆起这件事时却非常后悔，称不该杀杨、常二人。晚年接受采访时，张学良明确表达过悔意，亲口承认杀二人是自己这辈子做的最错的一件大事。他是在九十多岁接受采访时说这番话的：自己这辈子最不后悔的是西安事变，最后悔的就是杀了杨宇霆和常荫槐。毕竟杀了二人等于自毁长城，他们是父亲张作霖留下的得力助手，杀了他们之后，东北军内部人心涣散，再也没人敢对张学良直言进谏，因此这件事分明是自己做错了。