在匹兹堡，很少有一场失利像2004年美联决赛那样让钢人队久久无法释怀。22年过去，前匹兹堡钢人明星线卫詹姆斯·哈里森仍然坚信，那场比赛中新英格兰爱国者队的表现远非“执行更出色”那么简单。他在近期一档播客节目中公开表示，爱国者队当时成功窃取了钢人队的防守信号。

“那一年，我们保持不败的那一年，我们连续击败了他们（爱国者）和费城老鹰。然后决赛来了，”哈里森在《Deebo & Joe Podcast》的最新一期节目中回忆道，“这么说吧，他们完全读懂了我们的战术，全场只漏掉了一次突袭。天啊，乔，你在整个职业生涯中，有几次见过一支进攻组能把你们几乎所有的突袭都化解掉，只漏掉一次？别忘了，我们那时可是‘突袭堡’。我们说的是25次突袭啊！”

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哈里森补充了更多细节：“我们之前赢过他们21分。结果在同一赛季的季后赛、美联决赛上，他们反过来赢了我们将近21分。我们用的是同一套防守体系，打了不同的突袭战术。但他们所做的，就是截获了我们的暗号。”仅仅三个月前，钢人队曾在主场以30比14大胜爱国者。然而这次再相遇，爱国者以41比27终结了比赛，也让彼时常规赛15胜1负横扫联盟的钢人队遗憾出局。更令外界震惊的是，以强悍著称的钢人防守组——那个在迪克·勒博指导下以高频率、多变化突袭闻名的“突袭堡”——在那场比赛中仅对汤姆·布雷迪完成了两次擒杀。据The Athletic的艾德·布歇特统计，匹兹堡在1993年至1997年间总共完成了239次擒杀，那段时期的防守演出堪称联盟标志性存在。

这位曾获得年度最佳防守球员的线卫进一步描述了爱国者是如何在前线化解钢人那些复杂的施压战术：“他们传出的球，落点常常是你根本想不到的地方。”钢人方面并非哈里森一人持此怀疑。前钢人四分卫本·罗斯里斯伯格就曾公开指责爱国者作弊，而同为名宿的跑卫杰罗姆·贝蒂斯也站出来支持他。贝蒂斯十分肯定地表示，爱国者掌握了钢人的战术暗号，并通过一次“假集合”来完成信息传递：“他们弄到了我们的暗号，然后叫了个暂停来针对那个战术做准备，因为他们知道我们要打什么了。”贝蒂斯在《Footbahlin’ with Ben Roethlisberger》节目中直言，“我对此毫不怀疑。我至今记忆犹新。”

围绕爱国者的类似争议并非无迹可寻。2007年，爱国者因卷入“间谍门”丑闻被调查。一位名叫马特·沃尔什的前爱国者录像部门雇员向调查人员透露，球队会派人去拍摄并搜集对手所有信号及对应的战术。ESPN随后进行的一项调查披露，爱国者在2000年到2007年间曾对40场比赛的信号进行过录制。