2022年那场在拉斯维加斯的中立场地比赛，圣母大学把它当成了主场来运营，大部分收益都进了自己腰包。杨百翰大学没忘掉罪城那一夜的滋味。现在两队又绑在了一起，敲定了2026年和2027年的对垒，而且两边都说想把关系延续下去。这层意愿恰好和圣母大学主教练马库斯·弗里曼的算盘对上了——他正琢磨怎么护住圣母大学那条独立身份的活路。

杨百翰大学安身大12联盟，这个身份对圣母大学来说简直是一块完美跳板：不用加入任何联盟，就能定期摸到一个稳定的大赛区级别对手。大学橄榄球季后赛遴选委员会向来紧盯着赛程强度不放，跟一支正在上升期的大12节目搭上一条稳定的对垒线，爱尔兰战士就能在不丢掉独立招牌的前提下，给委员会递上一份清晰的晋级路线图。

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在大12联盟媒体日上，杨百翰大学体育主任布莱恩·圣地亚哥放出话来，说两边学校都看到了2027年之后继续把关系做大的空间。他把橄榄球列为了起点，接着点名了横跨其他运动项目配对较量的兴趣。这套设想眼下还不是白纸黑字的签约，但两边确实已经把怎么搭一座更大的台子这件事摆到了桌面上。

现在的问题是，过去积下的赛程摩擦会不会拖慢这张蓝图。两边的节目最早在2010年谈妥了一轮六场球的协议。圣母大学锁定了更多在南本德的比赛，杨百翰只在普罗沃捞到两场主场机会。后来圣母大学调整了非联盟赛事的方案，把部分赛程跟大西洋海岸联盟做了对齐，这一下就打乱了原本安排给杨百翰的比赛档期，两边的关系因此绷紧，原本计划落在普罗沃的主场比赛最终搬到了拉斯维加斯。2022赛季是两队在那一轮协议里的最后一仗，爱尔兰战士在历史交手战绩上以七比二领先，其中包括那两场因违规被取消的胜利。在杨百翰这边看来，中立场地的局面对自己实在不公平，因为爱尔兰战士拿拉斯维加斯的比赛当主场打，还截走了大部分收益。关系在那之后迅速走冷。如今这道坎已经翻了过去，弗里曼手里的节目盘算着怎么借助杨百翰这级台阶，一步步爬上更安稳的未来，这层意图已经再明显不过。

圣母大学这盘赛程棋背后的逻辑并不复杂。这个赛季，南加州大学想把赛程捏成更有利冲冠的形状，于是特洛伊人做了一个大胆的决定。南加大砍掉了与圣母大学之间那条历史悠久的对抗线，爱尔兰战士一下子就空出了2026年赛程里的一个大窟窿。同一时间，杨百翰大学也挨了一记闷棍：加利福尼亚大学取消了两队之间的系列赛。缺口对上缺口，圣母大学和杨百翰就这样走到了一张谈判桌上，谈下了一份机会均等的两场球协议。“我们对圣母大学怀着极高的敬意，也很感谢体育主任皮特·贝瓦夸，他在安排这轮系列赛的过程中给了我们非常好的合作体验，”杨百翰大学体育主任布莱恩·圣地亚哥在一份新闻稿中写道。“这将是两场极具竞争力的比赛，会让卡拉尼·西塔基和马库斯·弗里曼这两位大学橄榄球最出色的领导者和教练站到聚光灯下。作为私立的、以信仰为根基的学府，杨百翰和圣母大学共享许多价值观，这轮系列赛提供了一个极佳的机会来展示两所世界级大学的风采。这是一组能深深打动美洲狮球迷、也打动全国大学橄榄球迷的对决。”对杨百翰大学来说，一场胜利就是在通向季后赛的道路上添一块结实的砝码，而圣母大学看得更远——弗里曼的独立生存蓝图里，需要的就是这种能反复使用的支点。