26745光年外，一团寒冷黑暗的分子云藏着一个甜蜜的秘密。西班牙科学家在那团编号G+0.693-0.027的星际云里探测到了赤藓酮糖——树莓和猕猴桃里才有的那种物质。这也是科学家头一回在星际空间里找到糖类分子。

研究主导者、西班牙国家研究委员会的天体化学家伊萨昆·希门尼斯-塞拉这样打了个比方：这些分子云就像是“巨型化工厂”。跟地球上不同，太空深处造糖不用那么麻烦。分子云里的尘埃颗粒是天然的组装平台，原子和分子粘上去，一层层堆叠，慢慢长出更复杂的结构。尘埃还能挡住紫外线和其它高能辐射，保护那些刚成型还很脆弱的分子不被撕碎。

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越往云团深处走，尘埃越厚，温度越低，水冰和二氧化碳冰就覆盖在尘埃表面，跟那些越来越复杂的分子混在一起。附近超新星爆发的冲击波会把这些分子从尘埃表面震飞，飘在太空里旋转。这时候有意思的事发生了——旋转的分子会发出微弱的无线电波，每种分子都有自己独特的频谱图样，像条形码一样独一无二。

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希门尼斯-塞拉和同事们动用了两台架在西班牙的大型射电望远镜，穿透厚厚的星际尘埃，才把这些微弱的无线电信号捕捉下来。研究人员把信号分解成不同频率，就能看到那些“梳齿”一般的图样。每个齿的位置对应分子广播信号的频率，比对一下就认出了赤藓酮糖的身份。

这项发现发表在《自然·天文学》上。糖类对生命太重要了，既当能量储备，又是DNA和RNA的基本组成部分。以前觉得这种分子很脆弱，在星际空间或者早期地球上不容易从头合成。现在看，分子云搞不好就是条捷径——既然银河系中心能造出糖，宇宙别的地方也难说。