四大发明中的活字印刷技术，在北宋时期就已经很成熟，为什么在明清时期都未普及？东方的科技成果，为何最终被西方反超，并大规模运用？
市场需求是决定技术能否广泛运用的先决条件。
自唐宋到明清，哪些印刷品是核心需求？皇历、儒家经典、佛经、家谱、地方志、科举范文。
这些书籍的特点是，内容几十年甚至几百年不变，格式固定，需求量还非常大。使用雕版印刷，一次雕版很贵，但只要发行量一上去，成本就会平摊到非常低，还可以把雕版保存下来，若干年后反复使用。一次雕版，往往用上几十年代，甚至传好几代人。
雕版印刷还便于前期内容审核，出来的质量也非常统一。 尤其是有插图，字体大小不同的雕版，比活字印刷不仅更便宜，还要方便得多，印刷速度也更快。 因此，只要印刷量大的书籍，无一不选择雕版。
活字印刷在古代没有推广，还有一个汉字本身特点带来的难题。几千个汉字需要逐一出来雕刻备用，有些常用字还得雕刻十几个备用，无论是字模雕刻，还是整理，挑拣、排版、校对，工序都十分繁琐。尤其是单个汉字还需要雕刻成反体阳文，很难做到规格一致。活字印刷在排字时容易出错，一旦印刷出有瑕疵的书籍，口碑名声尽毁。一般的工坊对活字印刷望而生畏，根本不愿意尝试。
排版要熟识几千个汉字，对于一般印刷作坊工人来说难度太大了。有这文化水平的人，大多去参加科考了，再不济也可谋一口教书、抄写的轻松工作，何苦在作坊里做苦力？
宋、元两朝的活字印刷应用极少。明朝的王祯写了 《印书法》一书，介绍了转盘排字技术，但仍然应用范围有限。明朝主要是一些富裕文人玩票性质，用木活字或者铜活字，小量印刷一些诗集。这些诗集的字都是常用的那几百个汉字，雕刻、 挑拣、排版、校对等工序也比较简单。
四大古典名著里面，《水浒传》《西游记》《三国演义》等三部，第一次面世确认是雕版印刷。《红楼梦》最初是手抄本，后来才是雕版印刷。
中国真正第一次用活字印刷进行大规模印书，是清朝乾隆四十一年（1776年）印制《四库全书 》。为了印刷这本书，乾隆调集了全国最好的工匠，用沈括、 王祯等人介绍的技术，反复实验，最后用木活字印刷成功。为此，工匠们专门雕刻了20多万枚枣木活字。
书籍印刷完后，清廷还专门编写了一本 《武英殿聚珍版程式》，介绍该书的使用的活字印刷法。该书在《提要》里还不无夸耀，明朝的时候，尝试使用活字印刷《太平御览》，最终只完成了十分之一二就畏难半途而废，只有清朝才能完成这样的壮举，“ 圣朝制器利用，事事皆超前代也。”
很明显，清朝这次大举采用活字印刷，实际就是一项为“超越历代”而实行的政绩工程。
这套书印刷完以后，活字又被束之高阁，清朝臣民继续使用雕版印刷。
中国的活字印刷真正的全面普及，是在鸦片战争之后。
1843年，上海墨海书馆开始采用铅字活字印刷。书馆的汉字活字的来源颇为有意思。1830年左右，英国传教士戴尔在马来西亚英华书院（华人学校）任教，自己花几年时间刻制了几千枚钢制汉字字模，冲压成铜模之后批量铸造铅活字，用以印刷教材。1843年， 英华书院整体搬迁到香港，印刷所也随之迁过来。同年，另外一个英国人麦都司创办上海墨海书馆，直接把 英华书院的印刷机和汉字字模全买了过来。中国的第一套现代汉字印刷设备，居然是英国人发明的。后来， 麦都司又不断向英国下订单，定制各种型号铅制汉字，用轮船运抵上海。
1872年《申报》创刊，用铅活字印报纸，产生了中国第一批专业排字工人。1897年，商务印书馆成立，标志中国的活字印刷全面代替雕版印刷。
为什么中国人发明的活字印刷技术能在西方飞速发展？
英语只有26个字母，决定了它的活字需求量特别少，刻字、排字、印刷都太简单了，很容易形成工业级生产效果。活字印刷术传过去之后，对他们来说不啻于神器，发展自然很快。
西方的铅字活字印刷术反向传进入中国后，只需要26个字母的排版速度，对一些人的冲击特别大。民国初期，一些文人、学者和记者甚至提出了一个很激进的观点：要改革汉字，提议汉字由笔画改为字母，以加速信息传播。在大多数人的反对下，这个提议才慢慢退潮。
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