全球已确认的系外行星超过5500颗，其中最常见的类型之一——亚海王星，正反复打脸我们自以为懂的行星科学。这类行星在太阳系里找不到样本，大气深不见底，内部构造全凭猜测。而最近一份模拟结果放大了问题的荒诞程度：它们的云层可能不是水冰或氨，而是汽化的岩石。

亚利桑那州立大学的天文学家路易斯·韦尔班克斯在一份声明中说得直白：这项研究让我们离回答“这些神秘世界到底由什么构成”又近了一步。回答的方式却颇为粗暴——你得先接受一个前提，即这些行星的固态表面可能已经被烤成了岩浆。

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亚海王星的定位有些尴尬。质量比地球大，但比海王星小，内部推测是岩石核心包裹着极深厚的大气。核心与大气边界上的压力高到离谱，足以把多种矿物直接压成蒸汽，再凝结为云。涉及的材料名单列出来像一份冶炼配方：氧化铝、铁、硅酸镁、硫化锰、氯化钾、硫化钠、硫化锌。

由亚利桑那州立大学的萨格尼克·穆克吉带领的团队，用计算机模拟推演了这些矿物云在大气深层的行为。结论可以用一句话概括：它们成了史上最强的隔热毯。星球内部外泄的热量被死死锁住，大气与内部交界处的温度因此被推高了约1400至2600摄氏度。穆克吉原话是“我们惊讶地发现”，这个幅度把团队也震住了。

同时发生了另一个看似矛盾的现象——上层大气反而变冷了。热量上不去，全堆在靠近地表的位置，地表岩石首当其冲被加热到熔点以上。团队成员马修·尼克松说，在部分模拟行星上，额外锁住的热量足以熔化整个表面，制造出全球性岩浆海洋。

已经被拖进这个岩浆池子里的候选者包括GJ 1214b。这颗行星围绕着一颗48光年外的红矮星运转，一度被推测是海洋世界。但现在看来，它所拥有的如果是海洋，成分可能更接近炼钢炉里的液态熔渣。詹姆斯·韦伯空间望远镜正在对多个亚海王星的大气进行探测，试图从其大气组成反推行星的整体成分，但截至目前的结果仍无法给出明确结论。矿物云的隔热效应会让底层的真实面貌更难被窥见，也意味着过去基于大气观测推导出的内部模型，需要重新审视。