按照刘备的说法，刘备家族的脉络应该是这样的：
汉高祖刘邦→四子刘恒→长子刘启→刘胜→刘贞→刘昂→刘禄→刘恋→刘英→刘建→刘哀华→刘宪→刘舒→刘必→刘不疑→刘惠→刘雄→刘弘→刘备。
刘备的招牌自我介绍：“在下刘备，中山靖王之后……”
刘邦可是大汉开国皇帝，名头响当当；文景两位帝王也是祖上有名的皇帝，比中山靖王刘胜更有面子？
为啥刘备为何不直接抱更粗的大腿，自称是高祖刘邦，或者汉景帝之后，非要说自己是“中山靖王之后”？
有人说刘胜儿子多，后代根本数不清，刘备选他当祖宗，就是看中他一百多个分支，无从考证，是拿来糊弄世人的幌子。
这个说法站不住脚，刘备的族谱有据可查，在朝廷也留有备份，虽说汉献帝认下这个皇叔，重视刘备是因为形势所迫，但事实却是有目共睹的。
刘备可是卢植的学生，卢植是朝廷三公呢，不是什么人都收的，没身份，没背景，别说当卢植学生了，连认识都没有门路。刘备只是家道中落卖了一时的草鞋而已，还真以为他是草民啊。
《三国志》《资治通鉴》都记载刘备为中山靖王之后，身份有据可查。
既然如此，为何他坚持以中山靖王之后来介绍自己，不去攀附太祖太宗。不是他不想，是他不敢，也不能，因为与礼法不合。
按照当时的宗法制度，家族中是有大小宗的。
大宗是嫡长子那一脉，小宗是除了嫡长子之外的其他儿子们。在皇室里头只有继承皇位的那一支才算大宗，没当上皇帝的全是宗室，属于小宗。
刘邦一代代传下来，汉文帝、汉景帝、汉武帝……每一任皇帝都是大宗。那中山靖王刘胜虽是刘邦后人，是汉景帝的儿子，可他没当上皇帝被封到中山国，从皇室大宗里分了出去，成了一个“别子”。
《礼记·大传》记载，“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。 ”别子另立门户之后，他自己就是他这一支的始祖。别子的后代在法理上追溯祖宗，最远只能到别子本人，不能再往上追溯了。
简单的说就是分家之后族谱单开，你只能认到单开族谱的祖宗，只有大家长带着你，你才能去拜见祖宗，自己不能去；
如果是放在皇室中，《礼记》还有更严格的记载：“诸侯不敢祖天子，大夫不敢祖诸侯。 ”
这不是可有可无的规矩，是古代身份等级的红线。身为藩王后代的小宗，绝对不能擅自祭祀、追认大宗的天子祖宗。
毕竟皇家无私事，虽说是有父子、兄弟的关系，但更是君王和臣下的关系，你没有当朝大宗的准许，你根本没有资格自称天子后人。
要知道，天子后人是有继承权的，你傻不愣登的说是某某皇帝之后，等于是宣称自己有继承权。
在正统皇帝汉献帝尚且端坐朝堂的情况下，一个远支宗室贸然标榜自己是开国皇帝嫡系后人，给人的信号是我不认当下的皇室传承，我有资格争夺天下，那在别人眼里，就是乱臣贼子一个。
刘备上来说自己是中山靖王之后，是因为他想作为刘氏子孙，为匡扶汉室出一份力。要是他一上来就说自己是皇帝之后，那大家是不是就问你一句，你想干什么，是来抢皇位的吗？
刘备称帝前只能老老实实说自己是“中山靖王之后”。称帝后就不一样了。
《三国志·先主传》记载，章武元年四月刘备称帝，“立宗庙，祫祭高皇帝以下”。祫祭就是合祭。刘备这时候可以名正言顺说自己是高祖之后了，也能祭祀汉朝历代皇帝了。
称帝前只能称藩王之后，称帝后才能称皇帝之后。因为称帝意味着他以小宗入替大宗，继承了汉室大统。这时候再说自己是高祖之后，就没人敢说他僭越了。
同样的逻辑也适用于光武帝刘秀。刘秀称帝前，只能尊长沙定王刘发为祖，称帝后才能尊高祖为祖。
毕竟他们身份变了，自己就是皇帝，自然能祖皇帝了。
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