公元1449年，这一年对于大明朝来说，绝对是脸上无光的一年。就在土木堡，也就是今天河北张家口怀来县附近，发生了一件惊天动地的大事。明朝的皇帝朱祁镇，带着号称五十万的大军御驾亲征，结果被人家包了饺子，全军覆没，连皇帝自己都成了俘虏。
干成这桩惊天大案的，就是让明朝上下闻风丧胆的“瓦剌”。
大家可能要问了，这个曾经在草原上呼风唤雨、把明朝折腾够呛的瓦剌，现在到底去哪了？翻开咱们的56个民族名单，你根本找不到“瓦剌族”这仨字。难道他们灭绝了？其实不然，这帮人并没有消失，而是换了身马甲，一直活到了今天，甚至可能就在你我身边。
咱们先得把时间轴往前拉，看看这瓦剌到底是何方神圣。其实在很久以前，他们根本不叫瓦剌，而是叫“斡亦剌”。那时候，成吉思汗那一拨人是在草原上放羊的，而斡亦剌这帮人却躲在贝加尔湖西边的森林里打猎捕鱼。所以，当时的草原正宗蒙古人给起了个外号，叫“林中百姓”。
这身份定位就很尴尬了，算是编外人员。后来铁木真统一草原，斡亦剌也被收编了，虽然算是进了圈子，但跟成吉思汗的黄金家族始终隔着心。等到元朝完蛋了，草原大乱，原本的皇室后代退回漠北，也就是后来的“鞑靼”。而当初站错队被赶到西边的这拨“林中百姓”，趁机在西北做大，改名叫“瓦剌”。
所以说，明朝面对的不是铁板一块的蒙古，而是东边鞑靼、西边瓦剌这两家死对头。瓦剌因为不是黄金家族的正统，心里那股子想要证明自己的劲儿特别大，这也是为什么后来他们敢跟大明硬碰硬的原因。
瓦剌最牛的时候，出了个叫也先的首领。这人不仅脑子好使，手段也硬，他先是把东边的鞑靼收拾服帖了，然后就盯上了大明。这时候，明朝那个年轻的皇帝朱祁镇偏不信邪，听了太监王振的馊主意，非要亲自去打仗。结果大家都知道了，在土木堡被也先设伏，五十万大军灰飞烟灭，朱祁镇本人也成了阶下囚。
按也先的想法，手里捏着大明皇帝，这可是个金娃娃，怎么也得换点地盘、要点钱吧？结果明朝根本不按套路出牌，于谦等人直接在北京立了朱祁镇的弟弟当新皇帝。这下好了，也先手里的皇帝成了“太上皇”，身价大跌，留也不是，放也不是。
这一仗虽然打赢了，但瓦剌的好日子也到头了。也先因为太膨胀，想自立为汗，结果内部乱了套，最后被人刺杀。瓦剌联盟瞬间分崩离析，从此在草原上沉寂了下来。
但是，瓦剌的血脉并没有断。到了清朝初年，这帮人又卷土重来了，不过这时候他们改名了，叫“卫拉特”，也就是“联盟”的意思。他们分成了四大部落：准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特。
这其中最出风头的是准噶尔部，占据了新疆，建立了准噶尔汗国。这帮人野心极大，搞得康熙、雍正、乾隆三代皇帝不得安宁，前前后后打了一百年，直到乾隆年间才彻底平定。可以说，清朝西北这一百年的战事，主角其实就是当年瓦剌的后人。
至于另外几支部落，结局也各不相同。和硕特部跑到了青海和西藏，跟当地的藏族融合了不少；杜尔伯特部留在了蒙古草原。
最让人感动的是土尔扈特部。当年为了寻找生存空间，他们一路向西，跑到了伏尔加河下游，也就是现在的俄罗斯境内。但在那里受尽了沙俄的欺负，到了1771年，首领渥巴锡一咬牙：不伺候了，回家！
这一路东归，简直是人类历史上的一大奇迹。十七万人出发，沿途被沙俄追杀、挨饿受冻，最后活着回到新疆的不到七万人。乾隆皇帝听说后非常感动，把他们安置在了现在的内蒙古和新疆一带。
所以，说了这么多，当年的瓦剌到底变成了哪个民族？
答案很简单，就是蒙古族。
不过，他们跟成吉思汗直系后裔的蒙古族还不太一样，他们属于蒙古族里的“卫拉特”分支。今天如果你去新疆的巴音郭楞蒙古自治州、博尔塔拉蒙古自治州，或者是内蒙古的阿拉善盟，甚至青海的一部分地区，遇到的蒙古族同胞，很多都是当年瓦剌的后人。他们说的卫拉特方言，跟内蒙古东部的蒙古语稍有不同，但都是一家人。
历史就是这么爱开玩笑。当年在土木堡把大明皇帝抓走的也先，做梦也想不到，几百年后，他的后代们会跟明朝的后代们生活在同一个国家里，一起建设家园。
那个曾经在马背上叱咤风云的瓦剌，名字虽然消失在了历史的长河里，但他们的血脉并没有断，早已融入了中华民族的大家庭里。下次你在电视上看到新疆蒙古族的那达慕大会，或者听到悠扬的马头琴声，不妨想一想，这些人的祖先，当年可是让整个大明王朝都头疼不已的狠角色啊。
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