影视剧中的总督总是前呼后拥、威风凛凛，但是翻开《大清会典》就会发现，总督的基础品级为正二品，比从一品的九门提督还要低一级，一个管辖数个省区的大员，品级却不及负责把守京城城门的武官。
这里面就有清朝官制的设计思想，总督这个职位从开始的时候就是按权力大小来任命的，并不是按品级来决定的。
雍正年间就已经定下规矩，总督一般都带有兵部尚书或者兵部右侍郎的头衔，有了尚书衔之后才可以升为从一品，但是即使没有加衔，总督手里的实际权力也比同等品级的官员要大很多，直隶总督管着直隶、河南、山东三省的军政事务，所辖的绿营军队人数可达五六万人左右。
如此大的编制规模和管辖范围，在当今中国的某个大区军事长官同时兼任三个省主要官员的情况下，其权力集中程度就可以想象到了。
总督和巡抚都是封疆大吏，但是他们的职权范围是不一样的，巡抚负责一个省份的民政、财政、司法工作，而总督则管辖几个省份的军事、水利、盐政事务，换言之，巡抚为省一级的负责人，总督则是战区的负责人并且兼任钦差大臣。
两江总督李鸿章在任期间从事洋务运动、训练新军、管理外交事务，实际上已经接近中央的核心部门了，沿海的两广总督、闽浙总督由于要对付海防和对外贸易，所以朝廷给他们更大的权力，在遇到紧急情况的时候可以先处理再汇报。
清朝全国共设有八位总督，分别是直隶、两江、陕甘、闽浙、湖广、两广、云贵、四川，各个总督所辖区域不一样，实际权力也有很大差别。
直隶总督由于距离北京较近，并且还兼管河道总督，所以地位比较高，而两江总督则驻守在长江下游的财赋重镇，收入比较可观。
云贵总督以及四川总督由于处在边疆地区，所以权力较小，但是任何一个总督，在任期内如果能够做到长久稳定，并且根基牢固的话，在自己的辖区里都会产生很大的影响。
从俸禄来看，总督的年俸是180两银子，比正二品文官标准高，但这只是明面上的钱，真正的收入大头在养廉银，直隶总督的养廉银一年能拿到1.5万两，两江总督达到1.8万两，再加上地方上的各种收入，总督一年的实际所得远超基础俸禄。
总督这个职位真正的分量，不在品级高低，在于它集军事指挥权、行政管理权、财政支配权于一身。清朝的权力制衡设计里，总督可以节制巡抚，巡抚要向总督汇报工作，碰上军务紧急，总督甚至能调动邻省兵力。这种权力结构放在今天，大概相当于一个省部级干部同时兼任战区负责人和多个省的党政主官，实际权力早就超出了品级本身的限制。
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