1988年3月14日，中越双方在南沙赤瓜礁附近发生武装冲突。此后，中国开始在南沙多个岛礁建立长期驻守点，永暑礁海洋观测站投入运行。三十多年间，早期简易高脚屋逐步被机场、港口、灯塔和医疗设施取代，中国海军也从装备数量有限、远海保障能力不足，发展到拥有三艘航空母舰。南沙格局与海军建设的变化，共同构成了中国海洋战略转型的重要背景。
南沙群岛目前处于多方分散控制状态。中国大陆在南沙设有7处驻守点；越南控制21个地物，并在部分地物设置多个设施；菲律宾、马来西亚和台湾方面也分别控制部分岛礁。太平岛、中业岛、弹丸礁等天然地物均不在越南控制之下，因此南沙从未形成越南占据全部露出水面岛屿的局面。
随着中越双方在附近礁盘增加人员和船只，局势不断紧张。1988年3月14日，双方人员在赤瓜礁附近发生对峙，随后升级为枪战和舰船交火。冲突结束后，中国控制赤瓜礁，并陆续在永暑、华阳、东门、南薰、渚碧等地建立驻守点，由此形成中国在南沙的基地。
永暑礁海洋观测站于1988年建成，并开始承担潮位、气象和海洋环境观测任务。建站工作的主要目标，是获取南海海洋数据，为气象预报、海上航行和科研活动提供支持。国际海洋观测计划本身不处理领土归属问题，观测站建设和岛礁主权争议属于两个不同问题。
早期驻守设施十分简陋。官兵和技术人员主要依靠架设在礁盘上的高脚屋生活，人员、淡水、食品和设备均需通过船只远距离补给。海况复杂、台风频繁、空气湿度和盐度较高，建筑物及机械设备容易腐蚀，驻守和维护成本较大。永暑礁等地最初的设施规模，也远不能与后来形成的。
当时中国整体经济规模和国防投入也较为有限。中国政府公布的数据表明，1998年至2000年的年度国防费分别为934.7亿元、1076.7亿元和1212.9亿元人民币。有限的投入需要在陆海空等多个军种之间分配，大型舰艇、远海补给。
刘华清是中国航母研究和论证的重要推动者之一。早在20世纪60年代担任舰艇研究院领导期间，他便开始关注国外航母的发展；1970年，他主持起草过有关航母建设的专题报告。此后，航母是否适合中国海军、需要哪些配套舰艇和舰载机，以及工业体系能否提供支持，长期处于研究状态。
20世纪80年代至90年代，中国海军仍以近海防御任务为主，舰艇总体吨位、综合补给能力和海军航空兵活动范围均较有限。南沙距离大陆较远，常规舰艇从基地抵达相关海域需要较长时间，持续驻守又依赖运输、通信、医疗和维修等完整保障体系。岛礁驻守因此不仅是人员部署问题，也是国家工业和后勤能力的综合考验。
2013年以后，中国在南沙7处驻守地物开展陆域建设，在永暑礁、美济礁和渚碧礁形成面积较大的人工岛。赤瓜礁、华阳礁、南薰礁和东门礁的码头、通信、导航和生活设施也得到改善。
2016年1月6日，两架从海口起飞的民航客机在永暑礁新建机场完成试飞。同年7月，美济礁和渚碧礁机场也分别完成民航客机试飞。三座机场具备保障大型民航客机运行的能力，可以用于物资运输、人员往来、医疗救护、紧急备降。
此后，华阳、赤瓜、渚碧和永暑等礁建成多功能灯塔，永暑礁医院也于2016年投入使用。曾经只能依靠高脚屋和舰船补给维持的驻守点，逐渐具备航空运输、港口保障、气象观测、医疗救助和海洋科研等综合功能。岛礁建设由单纯解决人员生存，转向提供较完整的海上公共服务。
从1988年赤瓜礁冲突和永暑礁建站开始，中国在南沙逐步建立了持续驻守和海上保障体系。早期条件有限，人员主要依靠高脚屋、运输船和中小型舰艇维持；随着国防投入、造船工业、航空技术和基础设施能力提升，岛礁机场、港口和综合保障设施陆续建成。
南沙仍是多方声索和实际控制交错的区域。越南自2021年以来持续扩大其控制地物的陆域建设，到2025年已在全部21个越方控制地物开展不同规模的扩建。南沙因此不是一个已经静止的格局，而是各方长期驻守、建设与外交博弈。
三十多年间，中国海军从有限的近海力量发展到拥有国产航母、电磁弹射航母和远海编队能力，岛礁也从简易驻守点发展为具备航空、港口和公共服务条件的综合平台。赤瓜礁与永暑礁所代表的，不只是一次冲突或一项工程，也是中国海上保障和海军建设持续积累的历史缩影。
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