天文学家可能发现了一对极端活跃、喷射强光的黑洞，它们正盘旋逼近一场巨大的碰撞——其影响可能在下个世纪就能感受到。

利用数十年的射电望远镜观测数据，天文学家研究了一个超亮天体，此前被认为是一个耀变体（星系的核心，通常由黑洞驱动），距离我们的太阳系约5亿光年。观测揭示了一股隐藏的能量喷流，表明这个极度明亮的天体实际上是两个即将碰撞的黑洞，也许不到100年后就会发生。

“我们预计会留下一个（合并后的）黑洞，”该研究的合著者、马克斯·普朗克射电天文学研究所的天文学家西尔克·布里岑告诉《BBC科学焦点》。“我很好奇，想看这场‘舞蹈’会如何继续下去。”

这项研究结果3月27日登在《皇家天文学会月刊》上。

发现两个黑洞

发现两个黑洞

耀变体是宇宙里最亮的天体之一。这些天体被称作活跃星系核，就是星系中心正在拼命吃东西的那种，一般由超大质量黑洞驱动，还会朝地球喷出一股高能辐射流。通常，喷流都是从一个中心黑洞里喷出来的，但就拿Markarian 501星系里那个耀变体来说，情况有点对不上号。

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多年来，天文学家利用射电望远镜数据观测到喷流方向的变化，这使得他们难以确定其核心是否真的存在一个超大质量黑洞。为了回答这个问题，研究人员分析了来自甚长基线阵列（由10个射电望远镜组成的国际网络）的超过83个数据集。

结果显示，除了一个大型喷流外，还有第二个喷流绕耀变体中心逆时针旋转。研究团队认为，每个喷流都由一个超大质量黑洞驱动，每个黑洞的质量介于太阳质量的1亿倍到10亿倍之间。

"发现还有第二股喷流，太牛了，"布里岑告诉BBC科学焦点。"对我来说，这就像是：原来是这么回事？我既惊讶又激动——想告诉所有人我们刚刚发现了什么。"

2022年6月，这两个黑洞完美对齐，使得主黑洞的引力将第二股喷流发出的光线弯曲成一个近乎完美的圆环，即所谓的爱因斯坦环。由于引力透镜效应——一种由强大引力形成的天然放大镜——这一发现进一步佐证了该耀变体由一对超大质量黑洞驱动的猜想。

"由于这些喷流是冲着我们来的，爱因斯坦环正好印证了这个说法，"布里岑说道。

科学家认为这两个黑洞顺时针互相绕圈，大概每121天转一圈，它们之间的距离只有地球到太阳距离的250到540倍——在天文学里算挺近的了。这个距离会慢慢缩小，直到它们最终合为一体。

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研究人员认为，当这些注定要完蛋的黑洞迟早会撞上时，它们会释放引力波——也就是宇宙里最猛的事件搞出来的时空波纹——这些引力波可能比此前研究的黑洞合并产生的引力波更强大。若果真如此，地球上的引力波探测器将捕捉到这一信号，能让我们更了解这对原始黑洞的底细。

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