为什么南极洲在约3400万年前就已形成巨大冰盖，而北极地区却在那之后数千万年里仍然没有大规模的冰层？发表在《科学》杂志上的一项新研究发现，答案可能隐藏在南极洲地下深处的古老地质进程中——早在北半球被厚冰覆盖的数百万年前，地球内部的力量就已经将东南极洲抬升成广袤的高原与山脉，即便当时全球气温比现在高出约5°C，这些高地依然冷到足以把雪保留下来。

故事的开端要追溯到超级大陆冈瓦纳的分裂。在侏罗纪时期，也就是距今约2.01亿到1.43亿年前，南极洲与非洲开始分离。这次板块断裂扰动了地壳下面炽热且缓慢流动的地幔，像在粘稠的液体中引发了一串波浪。这些地幔波逐渐剥离了大陆深部的重型物质，随着那些沉重的根部沉落，上方地表便开始缓慢抬升。在数千万年里，这种持续的抬升把东南极洲雕琢成一副由陡峭海岸悬崖、宽阔隆起高原和甘布尔采夫山脉构成的壮丽地貌。如今，这条山脉几乎完全被1至3公里厚的冰层掩埋，但它的存在正是古地形的直接证据。

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南安普敦大学地球科学教授、论文第一作者托马斯·格尔农这样解释：“南极洲的陆地表面被逐步抬升到了那个临界点，让冰能够永久站稳脚跟，尽管周围的极地海洋乃至全球气温仍然出奇地温暖。”为了还原超过1亿年的景观变迁，格尔农和同事利用计算机模拟，将构造板块的分离与地幔变化、地表侵蚀、山脉生长以及最终永久冰层的到来联系在了一起。模拟显示，大约在4500万年前，东南极洲的大片区域已经隆起至海拔约2公里的关键阈值以上。在这样的高度，气温低到足以让山地冰川熬过夏季，年复一年累积增长，最终连结成广袤冰盖。

论文共同负责人、南安普敦大学高级研究员西娅·欣克斯博士指出，他们的模型能够真实地捕捉到2公里高的海岸悬崖、隆起高原和内陆山脉的演化过程，而这些地貌恰恰“种下了东南极冰盖的种子”。正是这片早早抬起的高地，给了南极洲一个北极所缺乏的先机。当时大气中的二氧化碳浓度虽然在下降，但单靠温室气体的减少，无法充分解释为何一个极地比另一个极地早冻结如此之久。格尔农说：“如果仅仅是二氧化碳水平下降在起作用，你会预期两极的响应更加对称。但事实上，南极洲获得了一个巨大的地理优势。”