很多人都好奇过，如果当年美国没有参加第一次世界大战，历史会变成什么样？一种常见说法是：美国一走，协约国必败；德国赢了，就能避免二战，甚至能压住苏联崛起的苗头。但这个结论其实没有那么稳，它更像是一种反事实推演，而不是可以直接下定论的历史事实。
很多历史爱好者和部分学者都持有类似观点，比如研究美国参战问题的历史学者罗斯・肯尼迪就强调过，美国的加入对协约国获胜非常关键。还有不少评论者认为，英国和法国在战争后期已经承受了巨大的财政、兵员和士气压力；如果没有美国的贷款、物资、海运和后续兵力，协约国很可能被迫接受妥协和平，而不是取得完全胜利。
这些说法听起来有道理。美国虽然在1917年4月才宣战，但美国的资金、物资和海上力量很快增强了协约国的战争能力；到1918年，美国远征军的规模和参战强度迅速上升，成为德国必须认真面对的新压力。不过，说“美军只打了短短几个月，就单独扭转西线战局”，就有点过于简单了。1918年的胜负是英、法、美以及其他协约国共同作用的结果，美军很重要，但不是唯一因素。
真实情况是，到一战后期，德国确实已经陷入严重危机。英国的海上封锁让德国食品和原料供应持续恶化，国内饥饿、罢工和政治动荡越来越严重。德国的盟友也陆续撑不住：保加利亚在1918年9月战败并求和，奥斯曼帝国在中东战场节节败退，奥匈帝国也处在民族矛盾和军事崩溃的边缘。
1917年俄国革命和《布列斯特-立托夫斯克条约》让德国暂时松了一口气，德国得以从东线调兵到西线，并在1918年发动“皇帝攻势”。这次攻势一开始确实打得英法非常吃紧，甚至造成巴黎方向的巨大恐慌，但它最终没有达成决定性目标。
原因很多。德国调来的不少部队已经厌战，国内革命和物资短缺也影响了士气。德军在1918年春夏攻势中损失惨重：如果只看3月至4月的“米夏埃尔行动”，德军伤亡大约在24万人；若把整个春夏五次攻势都算进去，德军损失接近100万。与此同时，德国后勤跟不上，突破以后很难把胜利扩大成战略决战。
英法军队虽然在1917年经历了严重压力，法国军队还爆发过大范围哗变，但这些哗变主要表现为拒绝无意义进攻，而不是大规模倒向德国。佩坦整顿军纪、改善休整和补给后，法国军队基本恢复了防御能力。到1918年，英法也在坦克、炮兵、步兵、航空兵配合方面积累了更多经验，亚眠战役等行动显示协约国已经逐步摸索出更有效的联合作战方式。
不过，这并不等于“没有美国，德国也必败”。英国有帝国资源，印度等殖民地贡献了大量兵员，法国也仍有抵抗能力；但英法同样面临金融、兵员和社会承受力的极限。美国是否参战，影响的不只是前线士兵人数，还包括贷款、物资、船只、士气，以及德国对未来胜算的判断。因此，更谨慎的说法是：没有美国直接参战，德国赢得彻底胜利并不容易，但协约国能否取得真实历史中那种明确胜利，也存在很大不确定性。
战后的和会也不能简单说成“肯定更苛刻”。真实历史上，美国总统威尔逊提出十四点原则，希望用国际联盟和民族自决等原则约束战后秩序；但法国和英国也各有安全和赔偿诉求。法国确实希望莱茵兰成为缓冲区，甚至有人主张把它从德国分离出来；实际《凡尔赛条约》采取的是占领、非军事化和赔款安排，而不是直接分裂莱茵兰。如果美国没有参战，英法可能会更少受到美国牵制，但具体会严厉到什么程度，仍然只是反事实推测。
这样一来，二战是否仍会爆发，也不能写成绝对答案。德国战败、赔款、民族主义、经济危机、魏玛共和国的脆弱性和欧洲安全结构失败，都是后来二战的重要背景。如果一战以不同方式结束，德国政治和欧洲格局都可能改变；但说“德国赢了就一定没有二战”，或者“美国不参战也一定照样走向二战”，都太武断。
苏联的问题同样复杂。俄国革命已经在1917年爆发，布尔什维克掌权并不取决于美军后来在西线打了几个月。但如果德国取得更有利的和平，东欧和俄国内战环境可能发生变化；如果协约国仍获胜，西方干涉俄国内战的方式也可能不同。所以只能说，美国不参战未必能阻止苏联形成，而不能说它完全没有影响。
还有西班牙流感。真实历史中，大规模军队调动确实推动了流感在全球扩散，美国军营和欧洲战场都是重要传播场景之一。但病毒起源至今仍有争议，不能确定地说“美国大兵把病毒带到了欧洲”。“西班牙流感”这个名字，主要是因为中立国西班牙的媒体报道相对开放，而交战国受到新闻审查，结果让外界误以为疫情首先或主要来自西班牙。
美国国内的变化也很大。真实历史上，美国参战后，反战运动和社会主义者遭到强力打压，尤金・德布斯因为反战演讲被判刑，德国裔美国人也因反德情绪受到歧视，德语学校、德文报刊和德国文化活动遭遇冲击。如果美国没有参战，这些压力很可能减轻，社会主义政党和德裔社群也许能保留更多空间，但它们能不能成为美国政治的主流力量，仍然难以确定。
至于英法等协约国，战后肯定会继续面对对美国战争贷款和债务的问题。假如美国保持中立，美国与英法的关系可能更紧张，也可能在战后重新调整对欧洲的安全设想。至于美国会不会把德国当成盟友来制衡英法和苏联，就属于更远一步的推测，需要写得更谨慎。
说到底，美国参战确实改变了一战后期的军事和心理平衡，也深刻影响了战后的国际格局。但一战不是美国一个国家决定胜负的故事。即使美国不参战，德国也面临封锁、后勤、盟友崩溃和国内动荡；可协约国能否像真实历史那样取得明确胜利，同样不能说早已注定。很多历史假设高估或低估美国作用，都会把复杂历史讲得太直线。真正稳妥的结论是：美国参战大幅提高了协约国获胜的确定性，也让德国在1918年之后几乎看不到翻盘机会；如果美国不参战，一战的结局会更不确定，二战和苏联崛起也不会因此自动消失。
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