1592年冬月的一个午后，据说在应天府书肆里翻阅《西游记》的人，都会情不自禁把书翻到“盘丝洞”那几页。纸张被指痕磨得起毛，字迹也微微发灰，足见读者们最关心的并非降妖伏魔，而是那几段搔首弄姿的描写。取经路上一百零八个妖怪，论战力不见得最强，论下场谈不上最惨，可七只蜘蛛精仍然被戏称“最可怜”。原因不复杂：唐僧一口肉没丢，她们却把从头到脚给几位和尚瞄个遍，临了还横死棒下，委实有些冤。
故事得从唐僧一时兴起说起。师徒四人行至盘丝岭，此地位居蜀道要冲，山高谷深。熬得皮包骨的八戒嚷着饥肠辘辘，孙悟空照例要去化斋。岂料这天唐僧不知怎的，执意要自己踏进前方几间草庵讨斋饭。沙僧看师父眉头紧锁，只得赞同：“师父心意已决，小的等不敢拦。”于是唐僧一人提钵而去，愣生生把命送进网中。
隔着窗棂，他先望见四位少女窈窕刺绣，绣花针翻飞，袖口堪比白鹤振翅。原想立刻敲门，却鬼使神差地看了半个时辰；等再迈步，桥那头又有三位翠衣少女戏踢绣球，皓腕玉足一闪再闪，真叫人目不暇接。唐僧虽念佛多年，也只得在心里念几声“阿弥陀佛”压惊。就在这一念之差，蛛丝疾落，他被倒吊在梁，成了瓮中之鳖。
山坡上，孙悟空警觉。远望那几间屋舍时，本该黯淡的茅舍却反射熠熠白光，他聚目再看，是蛛网铺天盖地。他立马召来土地询问，对方哆嗦着回禀：“此地三里外有座濯垢泉，本是七仙姑偷下凡时的浴池，现被七个来历不明的女妖据为己有，她们一日三次，晨昏必浴。”孙悟空扭头想了想，这阵势连天宫都避让，真不好立刻下手，只能化作飞虫前去探查。
泉水蒸腾，花雾缭绕。七人褪尽罗衣，肌肤胜雪，孙悟空暗叹：“老孙从花果山到西天，见过的女妖成千上百，从未见过这等滑腻白嫩。”偏生这温泉非同凡响，乃昔年后羿射下九日后留下的纯阳热泉，能涤垢除腥、荡去阴气。常年浸泡，其上的妖气几被洗净，只余芬芳肉香。难怪行者的火眼金睛里，第一眼看的是瑞霭，第二眼竟看不出半分邪意。
孙悟空尚在犹豫，猪八戒已凑上来。那呆子压低声音啧啧称奇，一脸跃跃欲试。沙僧抡着沉重禅杖站在一旁，面色发红，嘴上念佛，眼睛却没少瞟。对峙片刻，七只蜘蛛精也发现了动静，纷纷披衣迎战。论真功夫，她们只会喷丝、吐毒，合体也顶多挡得住几个跟斗。可当下最有效的武器，是那叫人移不开眼的玉体。唐僧被吊，两耳边全是窸窣衣带声，心里却生出荒诞念头：“或是拿我蒸了给她们补身子？”更要命的是，他竟还偷偷张望，不肯闭眼。
孙悟空终归警觉，抢走七件薄纱罗裙，留下妖精赤条条抱头鼠窜。八戒一把抓起那叠衣料，手感柔腻，下意识就往鼻尖送，被猴子敲了一个栗子才收手。奇怪的是，平日见妖就打的行者，此刻居然说：“我若贸然下杀手，倘有天界背景，恐惹祸端。你要动手自便。”这番话让八戒愣住，他在天宫当差时没听说有七位蜘蛛仙，何况就算真有后台，也不该天天在凡间泡澡。
直到第二次把土地揪来，才弄清原委。原来全无后台，只是七只初成精的黑腹长脚小妖，仗着洗得勤，狐假虎威罢了。一锤定音，孙悟空将金箍棒舞作满天寒星，瞬间蛛网粉碎，七颗香首落地。那温泉水被鲜血染成胭脂色，蒸腾热气里，再无玉人倩影。
劫难至此告终，唐僧得救，盘丝洞香气却随风而散。仔细想来，这一难的凶险并非刀光剑影，而是色诱与心魔：师父的戒律被撬开了缝隙；悟空的正气差点被女色拖住；八戒则几乎原形毕露。这群蜘蛛精虽术法平平，却靠濯垢泉洗去妖气，硬生生在三界空出一片“盲区”。好皮囊是护身符，也是催命符，最终她们没能保住自己，还在死前让取经人看了个净净。世人常言美色是刀，这回倒真切地应了。
蜈蚣精那个“师兄”后来落得同样下场，这便是后来章节的故事。至于七只蜘蛛为谁门下、为何敢占仙家温泉、又如何习得那一套摄魂的“洗皮术”，书里只留下一笔未深挖。或许，那是吴承恩特意落下的空白，让读客自己去猜：在光洁的皮肤背后，究竟藏着怎样的幽暗深网？
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