埃德蒙顿油人队球迷盯了一整年的问题，在AHL贝克斯菲尔德秃鹰队的赛季结束后，终于有了新的答案。去年夏天，当球队从坦帕湾闪电队交易来顶级前锋新秀艾克·霍华德时，外界曾用一组NCAA出身的球员为他勾勒发展轨迹。一年过去，21岁的霍华德在AHL打出了领跑所有适龄新秀的进球效率，那份比较名单也随之更新：最接近他的那个人，如今已是一个在NHL单赛季轰入24球的卡尔加里火焰队前锋。

上赛季，外界为霍华德找到的最具参考价值的比较对象是吉米·斯纳格鲁德、马特·科罗纳托和亚当·高德特。三人在相同年龄、同一联赛交出了相近的数据单。但斯纳格鲁德在21岁这年直接跳级，代表圣路易斯蓝调队在NHL打满70场，斩获21个进球和30次助攻，总计51分。霍华德同样在赛季开局站上了NHL冰面，却在29场比赛中仅交出2球3助攻共5分的答卷，进攻手感未能延续。然而，一旦将对比视角拉回AHL，情况的轮廓就清晰得多。数据显示，霍华德在21岁这年的AHL表现，甚至跑赢了科罗纳托当年在AHL的产出。科罗纳托在那个赛季也曾在NHL出场34次，得到3球6助攻共9分，但在AHL的效率更高。正是他在职业生涯第二个完整赛季迎来爆发，77场NHL比赛攻入24球，成为火焰队前场的重要火力点。考虑到斯纳格鲁德所在的蓝调队正处于快速重建期，他获得的发挥空间可能远非霍华德在油人队体系中所能比拟，两人真实能力的差距或许比纸面数据所显示的要小。目前来看，科罗纳托依然是霍华德最合理的成长模板。

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若将搜寻范围扩大至本赛季，情况则变得更为特殊。霍华德凭借在AHL新秀中场均进球数领跑的表现，天然缺乏同一年份的直接可比样本。将时间轴拉回2021-22赛季，并严格筛选21岁在AHL效力的前锋，霍华德的数据呈现出明显的离群特征。他距离温哥华加人队前锋乔纳森·莱克里马基的轨迹尚有差距，而要求其生涯最终追平帕维尔·多罗费耶夫的成就，则显得极不现实。在此之后，其余同龄人无论是在进球产量还是选秀 pedigree 上，都无法与霍华德匹配。这种“难以找到同类项”的状况，带出了硬币的两面。积极的一面在于，过去数年间，像霍华德这样在21岁以AHL新秀身份交出如此产量和选秀背景的球员少之又少，这本身就意味着一种稀缺性。另一面则提醒人们一个现实：当绝大多数和他同年龄段的高天赋前锋已经在NHL站稳脚跟并持续输出时，他依然在AHL完成自己的新人赛季。这份延迟，在纵向的成长坐标系里，是无法被忽略的注脚。