三年时间，估值从20亿直奔60亿美元——一家连工业规模部署都还没有的核反应堆公司，正被推向资本市场的风口。据三位知情人士透露，专注小型模块化核反应堆（SMR）的初创企业Valar Atomics已启动新一轮融资谈判，目标估值约600亿美元，知名风投红杉资本预计将领投这轮交易。科技媒体The Information最先报道了相关讨论，并指出这家总部位于加州埃尔塞贡多的公司打算筹集高达10亿美元的资金。
但这笔钱并非一口气拿到。部分融资早前已在较低估值下完成：根据彭博社今年3月的报道，Valar已累计募集4.5亿美元——包括3.4亿美元股权和1.1亿美元债务——对应估值约20亿美元。从此前20亿到现在拟议的60亿，估值在短短数月内翻了3倍。这种将一轮融资拆分成多期、按不同估值交割的结构，在当下由人工智能驱动的风投环境中正变得越来越普遍。它很容易给外界留下资金是统一估值的印象，但同一轮投资者最终为同一家公司支付的价格可能差距显著。当外界试图拿这些热得发烫的初创企业相互对标时，这种差异比以往任何时候都更值得关注。对此，红杉和Valar Atlomics均拒绝置评。
资本热捧背后，是Valar刚刚迈出的一小步技术验证。本月早些时候，该公司展示其核反应堆成功为一块英伟达AI芯片提供了少量电力。几乎在概念验证演示的同一时间，Valar与英伟达宣布建立合作伙伴关系，联手探索开发核能以驱动未来的AI数据中心。这一合作将SMR技术与眼下最迫切的算力需求方直接挂钩，迅速抬升了市场对Valar的想象空间。
Valar的崛起正好踩中了一个更庞大的需求缺口。未来几年，数据中心的电力需求预计将大幅攀升，而许多地区的公用事业公司距离增加足够的新发电容量至少还有数年时间。这个供需落差，让长期受困于成本超支和监管瓶颈的核能，摇身一变成为AI基础设施热潮中最受关注的领域之一。Valar的背后是一批星光熠熠的支持者：国防科技公司Anduril的创始人帕尔默·拉奇，以及Palantir首席技术官希亚姆·桑卡尔都在其投资人之列。在它周围，还有一众同样瞄准这个机会的竞争者，包括正在打造下一代反应堆、面向科技及工业客户的Kairos Power和比尔·盖茨支持的TerraPower，以及目前唯一获得美国核管会设计批准的SMR开发商NuScale Power。
从技术路线看，Valar的架构基于氦冷高温气冷堆，公司宣称最终计划建造数百座SMR来为数据中心供电。理论上，SMR比传统大型反应堆制造成本更低、部署更快，但整个技术仍处在非常早期的阶段，距离工业级规模化落地还有多大时间窗口，没有一个人说得清。此外，Valar在监管层面已摆出咄咄逼人的姿态，去年便已启动多项法律行动，试图为自己的反应堆铺平道路。
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