他是明朝宗室，算是崇祯的族兄，但他是不幸的，因为他生在了明末。
永历十三年的夏天，郑成功的北伐大军在南京城下折戟，他站在溃退的兵船里，耳边还响着张煌言在岸边嘶吼的声音，可他的脚，踏上了驶往日本的木船。
他自我安慰：“旁人都骂我畏死，说我跟着郑成功北伐，刚见着清军的箭影就先登船跑了。可他们哪里知道，我这条命，早就不是自己的了。”
崇祯十一年，三十八岁，被举荐为“文武全才第一”送进礼部，可进了京城才知道需要花钱。他对着送别的友人说：“我不陪这烂朝廷陪葬。”
然而他说了不算。
他不可能独善其身，因为煤山之后，清军和汉人仆从军的铁蹄就到达了余姚城。
他只是个书生，手无缚鸡之力，拼命的事儿他干不了。
三赴安南，五渡日本，在舟山的营帐里和王翊挑灯看地图，黄斌卿许他知县、监察御史、军前赞画，他全都推了，只说自己是来帮着匡复明室的，不是来抢官做的。可后来舟山破了，王翊被清军捉住，脖子上插着写着“逆贼”的牌子游街，最后在定海的城头被活活凌迟。
他躲在安南的山洞里，听见消息的时候把牙齿咬得出血，伸手往岩壁上撞，撞得满手是血，嘴里喃喃道：“我不是怕死，我是怕我死了，这世上就没人记得他们这些人是怎么死的了。”
后来郑成功派人来请他，说要和张煌言合兵北伐，他想都没想就回了厦门，跟着大军往南京走。可走到半路，他看见营帐里的兵卒为了抢百姓的粮食大打出手，看见将领们忙着瓜分沿途的金银财宝，他突然就凉了心。
他又跑了！
他对着江面苦笑：“我要是跟着他们一起死了，再过五十年，谁还知道什么是孔孟的实学，谁还知道华夏的衣冠礼仪？不如我走，我把这些东西带到海的那边去。”
到了日本长崎的时候，德川幕府正锁国，不许外人停留，是安东守约顶着压力把他留了下来，把自己的俸禄分了一半给他，对着他行弟子礼。后来德川光国请他去水户做宾师，他穿着明朝的旧衣冠，站在日本的学堂里，给那些留着月代头的日本人讲“为学当有实功有实用”，讲礼乐刑政，讲制度文物，讲那些在中国已经被剃发令埋起来的华夏学问。
后来日本人把他尊为水户学的鼻祖。日本的文化科技迅速发展，他成了日本人的圣人。
他站在水户的樱花树下，轻声说：“旁人说我是逃兵，说我背弃了故国，可我这哪里是逃？我是把华夏的根，偷偷挪到了这片海岛上。大明的江山没了，可这些学问不能没。我朱舜水这条命，不献给朱家的皇帝，不献给战场上的刀枪。我不是畏死，我是想让华夏的文脉，再多活几百年。”
他活了八十二岁，死在日本的寓所里，临死前还穿着明朝的旧衣，枕边放着那块从余姚带来的石头。
1682年，大明最后一个宗室，朱舜水死在了日本。次年，郑成功之孙郑可塽降清，大明最后的旗帜也没了。
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