关向应，原名关致（治）祥，又名应禀，笔名始炎、仲冰，曾用名李仕真、郑勤，满姓瓜尔佳氏，1902年9月10日出生于辽宁省大连市金州区。青年时代，他就开始接触新思潮，并积极参加反日爱国活动；1924年春，加入中国社会主义青年团，同年底、赴苏联入莫斯科东方劳动者共产主义大学。
1925年1月，关向应加入中国共产党；五卅运动后，他回国在上海从事工人运动和共青团工作。六大时，他当选为中央委员、中央政治局候补委员；1929年起，他先后任中央军委委员、长江局军委书记等职务。1932年1月，关向应任中共中央湘鄂西分局委员、红3军政委，与贺龙一起领导了湘鄂西根据地的建设和红军的发展。
1934年，第五次反“围剿”失败，关向应和贺龙领导红三军离开湘鄂西根据地，策应中央红军的战略转移，并创建了黔东革命根据地。10月，红3军和由任弼时、肖克、王震等率领的红6军团在黔东胜利会师。此后，红3军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政委，关向应任副政委；接下来，红2、6军团携手在黔东根据地的基础上，恢复和创建了湘鄂川黔革命根据地。
1935年9月，蒋介石调集130个团向湘鄂川黔根据地发动“围剿”，形势非常严峻；11月，为争取主动，关向应同任弼时、贺龙、肖克、王震等率领红2、6军团，开始战略转移，踏上长征路。
长征途中，有一天，关向应看到两名战士搀扶着一个受伤的战士，行动十分吃力；他立即跳下马，扶病号骑到马上。其他同志看着他那瘦削的身体，纷纷要求把自己的马让给他骑，他坚决不同意。
同志们说：“首长身体不好，把身体累坏了怎么办？”
关向应风趣地说：“部队都累垮了，我还给谁当首长呢？”
1936年7月，红2、6军团渡过金沙江，越过雪山，与红四方面军在甘孜会师；红2、6军团按中共中央指令，合编为红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员，肖克任副总指挥，关向应任副政治委员。
会师后，关向应与朱德、刘伯承、任弼时、贺龙等，一起抵制了张国焘的分裂活动，为红二、红四方面军共同北上，同中央和红一方面军会师作出了贡献。1936年12月，关向应任中央革命军事委员会委员，后任红二方面军政委。
中国抗战全面爆发后，红军主力改编为八路军；贺龙任八路军第一二0师师长，关向应任政委，两人一起领导创建了晋西北抗日根据地。在长期的革命实践中，两人结下深厚友谊；贺龙曾有这样的说法：“我和关向应无论在战场上、工作中，始终在一起出死入生。”
1940年6月，诗人萧三曾随军采访过晋西北的反“扫荡”。采访稿中这样描述：夜深了，值日参谋向贺龙报告某部电话请示。贺龙步出房门大声喊：“向应，来谈谈！”他们走进电话室，商量了几句，贺龙拿起话筒与对方说话。也许听电话人不太懂贺龙的湖南话，关向应接过话筒说下去，如何行动、什么时候行动、在什么地方应注意什么……旁边的贺龙没有表示任何异议，足见两人之间的默契。
长期繁重的秘密工作和险峻的战争生活，严重损害了他的健康；上海时患下的肺病，战争年代多次复发。1940年秋、关向应被重病击倒，在党中央和毛主席的要求下，他到延安短暂治疗后，1941年初就返回前线；直到后来累得他吐了血，被强制送到军区医院疗养。
养病期间，有一次毛主席从杨家岭出发，走了几十里路来医院看他；两人正在说话时，进来一个年轻的小护士，叫小刘。小刘没见过主席，不认识他，将主席赶了出去：“医生有吩咐，关政委需要休息。不让多说话，不经医生批准不能探望。你快走吧。”
1946年7月21日，关向应在延安因病逝世。1946年7月23日，毛主席为关向应题下挽联：“忠心耿耿，为党为国，向应同志不死。”
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