今年7月19日，数十支高中生车队将从得克萨斯州沃思堡出发，展开一场为期五天、全程630英里的公路赛，终点设在斯托克顿堡。这并非一场普通的竞速。学生们亲手设计并制造参赛车辆，零部件来自市售成品和3D打印材料。胜者只看一个硬指标——累计行驶里程最长。驱动这些形似科学怪人作品的车狂奔的唯一能量源，是悬在头顶的那团炽热气体：太阳。

这场一年一度的高中生太阳能汽车挑战赛，今年迎来了30周年。赛事发起人是得克萨斯州教育工作者莱曼·马克斯博士，他长期关注理工科教育，在1993年创办了这一项目。马克斯回忆，太阳能汽车挑战赛源于他在上世纪80年代末到90年代初对理工科教学现状的失望。当时，他有一批对纯啃书本感到厌倦、毫无学习动力的学生。为了找到能点燃学生兴趣的方法，他接受了北得克萨斯大学一位朋友的邀请——当时这位朋友正在为一项全新的大学赛事造一辆太阳能车。

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“我们去了那里，孩子们完全被那个太阳能项目的精密程度震撼到了，”马克斯说，“从德斯蒙德回达拉斯的路上，他们不停地冲我喊：‘博士，就让我们造一辆太阳能车吧！’”马克斯最终妥协了。但他迅速意识到，让高中生去和大学车队公平竞争根本不现实——双方在技术储备和资金支持上的差距太大了。于是一项专为高中生设立的太阳能汽车挑战赛应运而生，教学项目在1993年正式启动，首届全国性竞赛则在1995年落地。

要通过这项赛事检验的远不止造车技能。学生们在其中学到的是一整套项目落地能力：项目管理、预算编制、筹款、工程设计，但最核心的任务始终只有一个——造出一辆真能扛住长途考验的赛车级太阳能车。自创立以来，超过8.5万名学生参与了这个跨越39个州以及加拿大、墨西哥、哥斯达黎加、西班牙、新加坡等多个国家和地区的项目，目前活跃的高中太阳能车项目超过260个。赛事每年在赛道赛和越野赛两种形式之间交替进行。