1937年7月日军发动全面侵华战争时，日本海军常设主力舰队为6支，第一舰队主力为战列舰，第二舰队主力为重巡洋舰，第四舰队为内南洋防卫，第五舰队为北方防卫，第六舰队为潜艇部队。第三舰队是在1932年“一·二八”事变后基于遣外舰队组建，专门用于侵华作战。
1.全面抗战初期，侵华日军第三舰队拥有舰船约37艘，总吨位约7万余吨，舰炮约190-200门，无战列舰及重巡洋舰。
•舰队司令部
长官长官：谷川清中将。
参谋长：杉山六藏少将，后晋升中将。
•主要编制与装备（1937年8月-10月）
旗舰：出云号装甲巡洋舰，排水量9800吨，主炮为2座双联装203毫米舰炮，该舰的舰龄超过30年。
第10战队：轻巡洋舰3艘，包括天龙号、龙田号、夕张号，配备140毫米主炮。
第11战队：主力为内河炮舰，排水量数百吨至千吨级，包括安宅号、鸟羽号、保津号、势多号、比良号、坚田号、热海号、二见号、栗号、嵯峨号、梅号、莲号、小鹰号等。
第5驱逐队：春凤号、松凤号、朝凤旗号驱逐舰。
第13驱逐队：吴竹号、若竹号、早苗号驱逐舰。
第14驱逐队：菊号、葵号、荻号驱逐舰。
第16驱逐队：芙蓉号、朝颜号、刈萱号驱逐舰。
以上驱逐舰主炮均为120毫米。
•海军特别陆战队
上海海军特别陆战队：司令官大川内传七少将。
编制：辖第1至第6大队，后扩编至10个大队，总兵力约5000-8000人。
装备配备轻重火炮、高射炮、战车及装甲汽车等。
第三舰队绝对的主力是龙骧号、加贺号、凤翔号航空母舰，3舰共搭载160-165架舰载飞机。另外，在全面抗战初期，神威号水上飞机母舰也强化给第三舰队参加作战。
侵华日军第三舰队主要任务
封锁中国沿海：主要区域为汕头至启东，切断中国海上物资通道。
长江流域作战：掌控长江下游至中游航道，实施扫雷、护航、破障及舰炮支援，保障陆军溯江西进。
协同陆军登陆与攻坚：为陆军提供炮火掩护射击及陆战队实施两栖作战。
战略威慑与基地建立：以舰艇存在压制当时的民国海军，并在上海、厦门、九江等地建立侵略据点。
实施主要战斗
1.1932年一·二八淞沪战役：第三舰队初建即投入上海方向作战，封锁江面并支援陆战队登陆。
2.1937年8-11月淞沪会战：集结30余艘舰艇炮击吴淞炮台、轰炸机场、掩护日军登陆。
3.1937年8-12月江阴保卫战：企图歼灭民国江阴防线舰队，动用航母舰载机围攻平海、宁海等舰，最终突破封锁线。
4.武汉会战溯江作战：以第11战队为基干组成溯江部队，这些内河炮舰执行扫雷、破障，攻占马当、湖口、九江、田家镇要塞，直逼武汉。
·1937年10月，第三舰队与第四舰队合并为“中国方面舰队”，1939年改称第一遣华舰队，负责华东及长江流域作战。太平洋战争爆发后精锐尽失，1945年以残余小艇部队在南京投降。
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