明朝初年，一个宰相问自己的儿子：你说哪个地方的官最坏？儿子想到没想就答：“天台县令范理！”宰相听后立刻提拔范理，让他连升六级。
此事发生在明宣德年间，宰相是杨溥。根据明史记载，他28岁考中进士，恰逢朱棣登基，被指派到太子朱高炽身边担任“洗马”，也就是太子的侍从官。
杨溥聪慧谨慎，很快成为朱高炽的心腹，可这份信任却让他卷入了储位之争的漩涡。朱棣的次子汉王朱高煦野心勃勃，一直觊觎太子之位，不断在朱棣面前构陷朱高炽，身为太子心腹的杨溥自然成了首要打击目标。
永乐十二年，朱棣听信朱高煦谗言，以“太子失职”为由，将杨溥打入锦衣卫诏狱。
人落到锦衣卫手里，不死也得扒层皮，杨溥却在狱中保持着惊人的定力，他向狱卒借来书籍，日复一日地苦读，即便寒冬腊月双手冻裂，也从未间断。《明通鉴》记载，他在诏狱一待就是十年，他在里面待到朱棣一度忘了他这个人。
永乐二十二年，朱高炽登基为明仁宗，朱棣忘了，他可没忘。
他登基第一件事就是赶紧把杨溥放出来。
仁宗对他很信任，先后提拔他为太子少保、武英殿大学士，到宣宗时期，杨溥正式拜相，与杨士奇、杨荣并称“三杨”，共同撑起了“仁宣之治”的盛世。
《明史》评价“三杨当国，政清治明”，杨溥以沉稳持重著称，尤其在选官用人上，从不看资历背景，只重品行才干。
这一年杨溥正是权倾朝野，位高权重的时候。儿子杨旦来看他，一路上受到不少地方官的招待，这些人为了巴结杨溥，对杨旦极尽所能。美酒佳肴，各种奇珍异宝，杨旦只有到了天台县吃了苦头。
县令范理一心在政务上，不仅没有出来迎接杨旦，甚至衣食住行都要杨旦自己解决，在杨旦看来这就是不重视自己，如此不懂人情世故，不会做官，一定是最坏的。
杨溥其实就是想问问这一路上谁对儿子不好。
对杨旦好，自然是奔着他这个宰相的爹来的。
要是对杨旦不好，那说明这个人至少是个刚正不阿，或者不愿意趋炎附势的人。
杨溥听完儿子的抱怨，立刻意识到范理的敢于怠慢权贵，很可能就是不慕虚名，能务实做事的人。
为了印证猜想，杨溥暗中派人调查范理在天台的政绩，结果正如他所料。范理在任期间，兴修水利、减免赋税，还创办书院培养人才，天台百姓对他赞不绝口。
没过多久，杨溥就在朝会上向明宣宗举荐范理。
他直言：“范理居官清廉，不事权贵，专心民事，此等良吏，当委以重任。”
宣宗自然杨溥，很快下令将范理提拔上来坐徳安知府。
范理到任德安后，延续在天台的施政风格，清查积压案件，释放了数十名蒙冤入狱的百姓；随后又主持修复损毁的河堤，避免了水患。
《德安府志》记载，范理在任三年，德安府夜不闭户、路不拾遗，百姓为他立了“去思碑”，感念他的功绩。
范理很懂感恩，他知道自己是因为杨溥提拔上来的，每次进京都要登门拜访。虽然能和宰相如此亲近，他却从不为己谋私，句句不提升迁，只一板一眼的汇报政务。
正统十一年，杨溥病逝，享年79岁。
远在德安的范理得知消息后，千里迢迢赶到京城，为杨溥守墓三日。
他在祭文中写道：“公以慧眼识我，我以公心报民，此生不负所托。”
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