历史有时比小说更离奇。
一个肩负重任的传教士，带着打开东方大门的使命返回欧洲，却接连遭遇四位教皇在短期内相继去世的 “奇观”。这究竟是巧合，还是冥冥之中有股力量在阻挠？
这个故事，要从晚明时期，耶稣会传教士罗明坚的曲折经历说起。
在岭西道官员王泮的帮助下，罗明坚与另一位传教士麦安东得以随同浙江籍官员郑一麟北上。他们希望能在浙江开辟新的传教点，甚至梦想着借此进入北京。
消息传回欧洲，耶稣会上下为之振奋。在那个欧洲宗教斗争激烈的年代，遥远的中国传来任何积极消息，都像是给疲惫的天主教会打了一剂强心针。
好景不长。随着拜访罗明坚的当地人越来越多，王泮的家人开始担心这会引来麻烦。他们想方设法要赶走罗明坚，甚至可能伪造了来自广东的紧急信函，要求罗明坚立即返回。
尽管罗明坚在书信中把返回原因归结为王泮 “权力有限”，但利玛窦的记录暗示，内情更为复杂。返回肇庆后，王泮对传教士的态度急转直下，不仅抠掉了为教堂题写的匾额上的名字，也断绝了定期会面。
肇庆的传教事业陷入低谷，罗明坚不得不寻找新的出路。此时，有人建议他们去湖广的武当山 —— 一座香火鼎盛的佛教名山。
这个建议听起来十分荒谬，哪有传教士直奔异教大本营的？但罗明坚决定冒险一试，他认为 “宁愿犯错，也不愿什么都不做”。
从肇庆到武当山，他们途经桂林。罗明坚试图拜见当地的靖江王（朱元璋长兄的后裔），希望获得庇护。但明朝严格的礼制规定，外国人必须先得到地方官的许可。当时的广西巡抚吴善对洋人极不友善，勒令罗明坚立即离开，最终将他们轰出了桂林。
更糟糕的消息接踵而至：吴善升任两广总督。得知此信，一直暗中帮助传教士的岭西道王泮也爱莫能助，只能委婉地劝罗明坚等人暂时返回澳门 “避风头”。
经过讨价还价，最后的处置结果是：利玛窦和罗明坚可以留下，但 “第三者” 孟三德必须返回澳门，并且今后不得再招来新人，否则全部驱逐。
屋漏偏逢连夜雨。一个名叫马尔蒂诺的中国教徒，利用当时社会流传 “洋人会点金术” 的迷信，在肇庆行骗。骗局败露后，他竟偷走了传教士的一件重要物品 —— 三棱镜，并逃之夭夭。
被骗的父子闹到传教士住处，甚至伪造王泮的公函追索三棱镜，因为他们认为这是 “价值连城的宝石”，可以用来要挟洋人交换 “点金术”。事情闹大后，官府介入，马尔蒂诺被捕。
在狱中，马尔蒂诺竟想出一个昏招：买通一对夫妇，诬告罗明坚通奸，试图为自己脱罪。他胡乱编造的日期与罗明坚的行踪根本对不上，诬告失败。诬告者逃跑，马尔蒂诺则被重打八十板，死于狱中。
一连串的打击，让耶稣会视察员范礼安意识到，必须获得中国皇帝本人的许可，传教事业才能稳固。
他命令利玛窦起草致中国皇帝的书信，并指派经验丰富的罗明坚返回欧洲，肩负起游说教皇和总会长的重任。
范礼安给出的理由十分牵强，声称罗明坚 “年事已高，无法学习汉语”。实际上，罗明坚当时不过四十多岁。这背后，是耶稣会内部的人事倾轧。
万历十六年，罗明坚踏上了返回欧洲的航程。他先后觐见了西班牙国王，并准备向教皇当面汇报在中国的成果，争取支持。
接下来发生的事情，堪称历史奇闻。
罗明坚原定要觐见教皇西斯都五世，但教皇在他抵达前去世了。继任的乌尔巴诺七世，在位仅仅十三天便去世。
接着当选的额我略十四世，听完了罗明坚精彩的汇报，但还没来得及采取实质行动，在位不到一年也去世了。随后继位的依诺增爵九世，在位两个月后同样去世。
接连四位教皇在短期内离世，使得罗明坚的使命被无限期搁置。等到新教皇克莱蒙八世当选时，欧洲教派斗争已进入白热化，更无暇顾及遥远的东方。
范礼安期待的教皇使团，就此不了了之。而罗明坚本人，也以 “年纪大、汉语发音不好” 为由，被彻底禁止返回中国。
这位为中国传教事业立下开创之功的元老，晚年只能在欧洲默默从事翻译中国典籍、绘制中国地图的工作，最终在意大利默默无闻地去世。
他的功绩，很大程度上被后来名声大噪的利玛窦所覆盖，也被历史有意无意地忽略了五百多年。那接连去世的四位教皇，仿佛是一道无法逾越的屏障，或者说，是 “魔鬼” 为阻止这次东方远征，所展现的惊人 “力量”。
这究竟是惊人的巧合，还是命运开的残酷玩笑？或许，历史本身并不需要答案，它只是静静地呈现所有匪夷所思的细节。
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