提起火星，你脑海里可能会浮现出一片干燥、荒凉的红色沙漠。但最近，牛津大学的行星科学家翻出了一份来自火星“肚子”里的数据，发现这颗星球的童年时期，地壳之下完全是另一番景象——灼热的岩浆曾像河流一样在地下奔涌，蔓延数百甚至数千公里。更重要的是，这个发现让“火星曾经适合生命存在”这件事变得更加可信，还顺带改写了一条天文学里关于“什么星球可能宜居”的老规矩。
这项研究的“信使”是NASA的洞察号（InSight）着陆器，它在火星表面静静记录了多年的震动数据。洞察号搭载的地震仪不仅能捕捉到火星自己“收缩”引发的火震，还能敏锐地感应到陨石撞击带来的地震波。牛津大学的研究团队正是把这些地震波当作某种“地下超声”，仔细分析了一个隐藏在火星地表下约24公里处的神秘分界面。
这个分界面一直让科学家感到困惑：地震波在经过那里时，速度会突然改变，说明界面上下的岩石在物理性质上很可能截然不同。团队把分析结果发表在了《自然·天文学》期刊上，他们给出的解释相当大胆——这个界面最可能是一大片横着铺开的熔岩，滚烫的熔融岩石在地下深处聚集成席状，像一张巨大的岩浆毯子，纵横数百乃至上千英里。
这个想法之所以令人惊讶，是因为它彻底推翻了科学家过去对火星火山的想象。以前的主流模型认为，火星上那些壮观的火山下面，应该是一个个彼此孤立的岩浆房，就像扎在地壳里的独立热水壶，各烧各的。但新证据表明，这些岩浆房可能根本不是一个一个小隔间，而是一套相互连通的地下管道系统，炽热的岩浆能在广袤的区域内缓慢流动、持续周转。
一套连通的岩浆管网听起来只是规模上的差异，但它带来的地质可能性却完全不一样。孤立的小型岩浆房只能产生成分相对单一的火山岩，而如果岩浆能在巨大区域内持续运动，就有足够的机会与不同的围岩发生化学反应，把各种元素“搬运”和“搅拌”到地壳中去。研究人员推测，这样的系统有潜力制造出化学成分更复杂的地壳，进而推动大气和海洋的生成——简单说，它为生命的出现铺好了化学原料的输送管道。
而且，这套地下热力系统还可能充当了某种天然的恒温器。岩浆长距离流动带动的热量交换，能在漫长的地质年代里帮助调节火星表面气候。过去，这种级别的气候调控能力几乎只被认为存在于像地球这样拥有活跃板块构造的行星上。地球依靠板块的俯冲和漂移，把碳、水等关键元素循环起来，锁在一个稳定的大气系统里。火星没有板块构造，但这条巨大的岩浆河却告诉人们，即使行星的外壳静止不动，靠地幔深处熔岩的横向流动，也有可能搭建起一套简化版的“气候稳压器”。
这样一来，一条寻找地外生命的老标准就被动摇了。此前，天文学家在判断一颗遥远岩石行星是否可能宜居时，往往会把“有没有板块构造”当作一个关键门槛。如果没有板块活动，就倾向于认为它很难维持液态水和稳定大气，宜居的希望自然大打折扣。牛津团队的结论却提醒所有人：那些因为缺少板块构造而被划入“难以孕育生命”阵营的岩石星球，或许值得重新好好看一遍。它们的地下，也可能藏着滚烫的、不知疲倦的熔岩流，正默默为生命的诞生保留着一丝可能性。
当然，这一切目前还处在推测阶段。研究只是通过地震数据间接呈现了地下岩浆席存在的可能性，还不能像拍X光片那样直接“看见”它。火星是否真的曾在某个时期拥有过一套完整的深部物质循环系统，又是否足以孕育和维持生命，仍然需要未来更多的探测任务去验证。但至少，这条深埋地下的岩浆河流已经为我们打开了一扇新的窗户——关于宇宙中生命可能出现的图案，也许比我们想象的要丰富得多。
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