随着太空飞行成本不断降低、门槛持续下降，人类在太空中生活的故事才刚刚开始。Aurelia研究院希望确保这一未来能够惠及全人类——无论身处太空还是地球。
研究院由Ariel Ekblaw（麻省理工学院硕士'17、博士'20）、Danielle DeLatte（'11）以及前麻省理工学院研究科学家Sana Sharma共同创立。这家非营利机构集太空技术与建筑研究实验室、教育推广中心和政策研究中心于一体，致力于激励更多人投身航天领域。
Aurelia研究院使命的核心，是让太空对所有人开放。为此，研究院每年都会组织微重力飞行任务，Ekblaw表示，这些飞行兼具科研、人才培训和激励下一代太空爱好者三重意义。
"我们每年都会开展这项活动，"Ekblaw说，"现在已经有多批学员跨年度保持联系。这些飞行汇聚了来自不同背景的人——艺术家、设计师、建筑师、伦理学家、教师等都曾与我们同行。在研发方向上，我们关注服务于公共利益的太空基础设施，这也是我们将技术布局聚焦于近地轨道大型基础设施项目的原因，这些项目将直接造福地球上的生活。"
从每年的飞行任务，到研究院自主研发的自组装太空建筑技术TESSERAE，Aurelia的大量工作都是Ekblaw在麻省理工学院读研期间所启动项目的延伸。
"来到麻省理工学院，彻底改变了我的人生轨迹，"Ekblaw说，她目前仍是麻省理工学院的访问研究员，"我非常感激在媒体实验室和航空航天系所接受的教育。正是麻省理工学院给了我创立Aurelia、在航天领域大规模推动重要工作所需的技能、技术和人脉。"
"麻省理工学院改变人生"
Ekblaw对太空的热情由来已久。本科就读于耶鲁大学期间，她曾参与一个研究项目，搭乘NASA微重力飞行器进行实验。进入麻省理工学院博士项目的第一年，她便主导创立了"太空探索倡议"——一项跨院系的太空探索前沿创新计划。这一持续推进的项目最初以研究小组形式起步，随后筹集到足够资金开展微重力飞行，近年来更拓展至国际空间站和月球任务。
"我在媒体实验室的那些年，那里简直像一个魔法世界，"Ekblaw说，"那里有一种我们称之为'反学科、无需许可'的氛围——你可以获得资助去探索各种截然不同、充满挑战性的想法。我们的使命就是让太空探索的机会民主化。"
2016年，在旁听时任媒体实验室教授Neri Oxman的一门课程时，Ekblaw萌生了TESSERAE项目的构想——让瓦片状模块在太空中自主组装成球形空间结构。
"我当时在思考人类太空飞行的未来，那门课成为了一个播种的时刻，"Ekblaw说，"我意识到，自组装在地球上勉强可行，在生物学等小尺度领域表现尚好，但一旦涉及较大物体，就会受到重力的制约。而太空中的微重力环境，恰恰是自组装技术的完美应用场景。"
同一学期，Ekblaw还选修了Neil Gershenfeld教授的MAS.863课程（《如何制造（几乎）任何东西》），并在课上开始搭建原型。在此后数年的博士研究中，TESSERAE系统的多个迭代版本先后在太空探索倡议组织的微重力飞行中、在太空公司蓝色起源的亚轨道任务中，以及在国际空间站为期30天的任务中完成了测试。
"麻省理工学院改变了人生，"Ekblaw说，"它让我获得了真实的太空飞行机会，彻底改变了我的人生。我博士论文的核心数据，正是来自国际空间站的任务。"
2020年博士毕业后，Ekblaw邀请麻省理工学院社区和太空探索倡议的两位研究人员——Danielle DeLatte和Sana Sharma——与她合作，共同深化研究项目，并推进太空教育与政策工作。这一合作最终演变为Aurelia研究院的诞生。
"我希望将太空探索倡议的工作模式扩大规模——引入学生、带他们体验零重力飞行，再逐步进阶到亚轨道飞行，乃至国际空间站，"Ekblaw说，"如果把这种机会从麻省理工学院带出去，向其他高校学生和各行各业的职场人士开放，会是什么样子？"
每年，Aurelia都会包租一架微重力飞行器，携约25人同行，开展10至15项实验。迄今为止，通过太空探索倡议和Aurelia，已有近200人参与了飞行任务，其中超过70%的参与者在飞行后持续投身航天领域的相关活动。
Aurelia还提供开源课程，教授如何为微重力环境设计研究项目，并积极参与学术界、产业界和艺术界的多项教育与社群建设活动。
在教育工作之外，Aurelia持续对TESSERAE系统进行测试与改进。2022年，TESSERAE随首次私人国际空间站任务升空，宇航员在轨开展了系统自主组装、拆解与稳定性测试。凭借近期获得的NASA资助，Aurelia将于2026年初再度前往国际空间站，开展进一步测试。
这些工作推动Aurelia近期将TESSERAE项目独立拆分为一家独立的营利性公司。Ekblaw预计，未来几年内Aurelia还将孵化更多衍生企业。
为太空而设计，也为地球而设计
自组装技术只是Aurelia项目矩阵中的一个方向。其他项目聚焦于人体尺度展馆及各类栖居空间的设计，包括一座太空花园，以及一座直径约6米、呈现未来太空建筑内部景象的巨型穹顶。这座太空栖居展馆近期已作为西雅图飞行博物馆为期六个月展览的一部分正式亮相。
"建筑层面的工作在追问：我们将如何配置这些系统，真正让栖居空间成为值得生活其中的地方？"Ekblaw解释道。
在所有工作中，Aurelia团队始终将太空视为一个试验场，用以孕育能够反哺地球的新技术与新理念。
"当你为严苛的太空环境进行设计时，往往会催生出同样适用于地球的强健技术，"她说。
Q&A
Q1：Aurelia研究院是什么机构？主要做什么？
A：Aurelia研究院是一家非营利机构，由麻省理工学院校友创立，集太空技术研究、教育推广和政策倡导于一体。研究院每年组织微重力飞行任务，同时开发TESSERAE自组装太空建筑系统，致力于推动太空探索机会的普及化，并将太空技术成果转化应用于地球。
Q2：TESSERAE技术是什么？目前进展如何？
A：TESSERAE是一种自组装太空建筑技术，通过模块化瓦片在微重力环境中自主拼合成球形空间结构。该技术由Ekblaw在麻省理工学院读博期间提出，已先后在微重力飞行、蓝色起源亚轨道任务及国际空间站30天任务中完成测试。2022年随首次私人空间站任务升空后，近期已独立拆分为营利性公司，并将于2026年初再赴国际空间站开展进一步测试。
Q3：普通人或非航天专业学生如何参与Aurelia的项目？
A：Aurelia每年包租微重力飞行器，面向来自不同背景的人士开放，包括艺术家、设计师、教师等非航天专业人员，每次约25人参与。此外，研究院还提供开源的微重力研究设计课程，并积极参与学术界、产业界和艺术界的社群建设活动，迄今已有近200人通过相关项目参与飞行体验。
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