崇祯十七年（1644年），大明王朝走到了终点，这一年发生了很多改写历史的事件：崇祯帝自缢于煤山、李自成攻陷京城、清军入山海关。面对前所未有的变局，大明臣子们的抉择不尽相同，有人选择开城投降，导致遗臭万年，如王铎、钱谦益，也有人选择对抗到底，从而名垂千古，如史可法、黄道周。
乾隆在位期间，曾编《贰臣传》，将那些投降之人的姓名列入其中，并大力宣扬那些大节不屈、以身殉国的遗臣，这其中他最为敬佩的便是黄道周了，他盛赞黄：“不愧一代完人”。徐霞客则认为黄道周：“至人惟一石斋，其字画为馆阁第一，文章为国朝第一，人品为海宇第一，其学问直接周、孔，为古今第一。”
黄道周，字幼玄，号石斋，万历十三年（1585年）生，福建漳州漳浦县人。他自幼聪颖好学，天启二年（1622年）中进士，历官翰林院修撰、南明吏部尚书兼兵部尚书、武英殿大学士。明亡后，他率军抗清，于顺治二年（1645年）被俘，清廷派洪承畴劝降，黄道周断然拒绝，还写了一副对联讥讽他：“史笔流芳，虽未成功终可法；洪恩浩荡，不能报国反成仇。”第二年，黄道周英勇就义。
黄道周曾被崇祯帝囚禁数年，但他被释放后依然忠于大明，当年被关“天牢”期间，黄道周深知已无法尽孝，于是写下数卷《孝经颂》，有狱卒将其中一幅保存下来，至今藏于天津博物馆，这便是一级文物《小楷孝经颂》的来历。
此作为纸本墨迹册页，每页纵23.4厘米，横12.7厘米，计23页，书于明崇祯十四年（1641年）。全卷写得一丝不苟、精致典雅，字字有正直大义之气，可以说是“字如其人”的典范之作了。宋荦点评：“石斋先生楷法尤精，所谓意气密丽，如飞鸿舞鹤，令人叫绝。”
《小楷孝经颂》取法于王羲之、褚遂良、钟绍京、姜夔、赵孟頫、文徵明诸家，横画起笔多侧锋切入，铺毫直行，收笔重，竖画多作“弩笔”，中段略向左凸，收笔挫锋回护，形成立体感，使小楷兼具隶书的古朴与楷书的规范，与文徵明小楷的秀逸形成鲜明对比。
结字欹侧险绝，多呈扁方，上密下疏，横画向左右舒展。墨色沉厚，收笔处极少飞白，细微处见变化。黄道周的小楷打破帖学柔媚，在元明以来的小楷传统中开出“刚健古拙”的新路径。不仅是技法层面的革新，更是文人书法“以书载道”的实践。
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