几乎同一时刻，二百余里外的临沂北郊，大青山顶火光映红夜空。庞炳勋拖着旧伤的左腿在山腰来回奔走，身旁传令兵刚满二十，一脸灰尘。庞炳勋只吐出五个字：“还能撑两天？”少年咬牙点头，却不自觉握紧了步枪。
从徐州会战开始，鲁南就像被推到火山口。板垣征四郎指挥的第5师团南下，意欲撕开津浦线缺口，一口吞掉徐州。临沂位于交通节点，谁占住它，谁就握住北上南下的门闩。李宗仁判断得很透，可手头能立刻机动的只有庞炳勋那八千来号人。
庞炳勋出海州时，带走的重炮仅剩两门日俄战争遗留下的野战炮，炮闩一装就卡壳，连工兵都摇头。有人嘀咕：“拿这两门家伙对付鬼子150榴弹炮，像用秤砣砸航母。”话糙理不糙，然而没得挑。
3月10日拂晓，日军飞机在蔚蓝天幕上排成楔形，一轮轰炸后，主攻步兵联队在坦克引导下扑向大青山。第39师第115团当胸挨了这一拳，阵地像被巨锤砸出缺口。马法五端着老套筒，嗓子喊哑：“枪膛烫了也别撒手！”他自己把刺刀捅进敌兵胸口，鲜血溅到军帽檐。
炮声覆盖七昼夜，城墙外树木被炸成木桩，壕沟里积水混着泥浆与碎骨。到第六天，前沿弹药堆的麻袋已见底，孟昭云背着《军需收发簿》赶到指挥所，声音压得极低：“再打二十分钟，子弹就见底了。”庞炳勋没接话，只盯着地图，那根指挥棒在蒙山与城郭之间不停敲击。
夜色沉下来时，庞炳勋忽然拉开盖子，摸出仅剩的三根信号弹，对通信兵说：“援军信号，一根也别早放。”通信兵迟疑，“到时候真空了怎么办？”老将军瞪过去：“带着刺刀冲，日本人也得掉肉！”
临沂城里，火把像乱星。乡亲们躲在地窖，听见上方枪声远了又近，心口跟着起伏。有人塞进一包煎饼，要送到墙头，被守卫呵止。那老汉仍倔：“小伙子们没饭怎么撑？”这股民气，与山头的血气交汇，硬拖住了板垣师团。
3月12日夜，日军调来新锐第42联队，试图从蒙山侧翼切断守军退路。第106师第621团只剩六百人，李振清拄着沾血的大刀，冲锋时大喊：“再往后一步，全家给鬼子磕头！”他的声音穿透风声，逼得士兵把刺刀捣进敌阵。李振清中弹倒地前，仍踹开一枚日军手榴弹。
到第七天拂晓，庞部阵地已成蜂窝。蒸汽一样的雾气裹着焦土味，人人咳着血丝。就这时，一颗绿色信号弹划过天幕。城南传来轰然脚步，尘土卷起旗影——张自忠的第59军到了。孟昭云几乎失声：“援兵，真来了！”
张自忠没有停整，连夜布阵。他对庞炳勋拱手：“兄弟部队疲惫，我来顶门。”庞炳勋点头，却没退出，反倒把瘸腿绑紧，站在第一线。两位将军一正一侧，像钳口，3月14日清晨同时合拢。日军措手不及，被硬生生掰出缺口。
17日晚，板垣师团向莒县方向撤退，留下的弹坑铺出一条焦黑公路。临沂城短暂喘气，百姓把一块块门板拆下给伤兵抬尸，孩子们第一次敢探头看天。可庞炳勋没笑，他清点后得出冷冰冰数字：八千兵，剩三千四百；步枪可用者不足一半。
有意思的是，日军的挫败并未消磨其野心。3月25日清晨，防空警报再次拉响。敌机改用燃烧弹，把上次侥幸逃过的街巷统统点燃。火线温度逼得守军后退数十米，木结构房屋瞬间坍塌。
轰炸后的正午，板垣将突破口放在城西蒙山麓。坦克群压上来，链轨碾碎石垣，火炮一路开壳。庞炳勋沉住气，把仅剩的野战炮搬到侧翼，蹲在炮闩旁亲自瞄准。两门老炮打出的第一发穿透敌坦侧板，轰鸣里，他冷冷一句：“瘸子炮，也能咬人。”
胶着到傍晚，双方人马都陷泥潭。张自忠建议凌晨轮番小规模袭扰，削敌锐气；庞炳勋点头，补一句：“城在人在。”士兵们捆上破棉被当简易防火服，摸黑靠近敌壕点燃汽油罐。夜空里火柱摇晃，如旌旗。
4月初，日军发现迟迟啃不下临沂，遂调头支援台儿庄。临沂得以保存，徐州会战大局因这一钉子而延缓敌军节奏。后来有档案显示，板垣师团在临沂两次进攻共伤亡六千余，这数字让东京参谋本部颇不悦。
遗憾的是，第40军元气大伤，再难恢复到战前规模。庞炳勋把名单摊在案头，只说了一句：“人没了，但城在。”随后交接防务，黯然离去。孟昭云望着空荡仓库，恍惚听见那句掷地有声的催令——“援兵来了”，像是留在临沂上空的一道回声。
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