暮色下的顾村，空气中透着一股焦躁。狗儿蹲在老族长家门槛上，终是没忍住，脱口而出：“那你们报官了吗？”
老族长摇摇头：“没报。这种事，每隔几年就会发生一回！”
“每隔几年？”祝长兴皱了皱眉。
“嗯！”老族长放下茶碗，伸出那双粗糙的手，掰着手指头算，“我年轻的时候，二十出头，被抓过一次。那是头一回。后来隔了十来年，又来了一次。再后来我四五十岁的时候又来了一次。最近十几年太平了些，我以为不会再来了，没想到这回又来了！”
“是同一伙土匪？”狗儿问。
“应该是同一伙，或者是同一伙的后人！”老族长说，“土匪窝在西边八十里外的山里。那山里有个寨子，不知道是哪朝哪代留下来的，破破烂烂的，他们每隔些年就要修一回。寨墙、寨门、水井、房子，都是力气活，光靠他们自己那十几二十号人干不完。所以他们就下山来抓人，专挑偏僻的小村子下手！”
“他们不抢东西？”祝长兴问。
“不抢！”老族长摇摇头，“这也是为什么我们没报官。他们来就是抓人，不抢粮食，不抢牲口，不糟蹋女人，也不伤人。抓回去干个十来天活，修完了就送回来。我当年被抓去的时候，干了十二天。回来的时候他们还给了我一块饼子，怕我饿死在路上！”
祝长兴沉吟了一下，问：“那这回也跟往年一样吗？”
老族长想了想，说：“一样。来的人、来的路、走的路、抓人的法子，都跟以前一模一样。领头的那个人虽然蒙着脸，可说话的声音跟我当年听到的差不多，应该是同一伙！”
狗儿听到这里，稍微松了口气。既然跟往年一样，那顾长连应该不会有生命危险。可他转念一想，又问：“老族长，既然跟往年一样，干完活就给送回来了，为什么我看庄子里的人家都愁眉苦脸的？”
老族长看了他一眼，苦笑了一下：“小伙子，你想想，被抓去的都是各家最能干活的人。这会儿正是要收麦子的时候，人被抓走了，地里的麦子谁收？”
狗儿这才反应过来。他想起进村之前看到的那一片片黄了的麦地，麦穗都熟透了，风一吹就往下掉麦粒。要是不赶紧收，再等几天，麦粒就全掉在地里了，一季的辛苦就全白费了。
“你们村里现在剩下的都是什么人？”祝长兴问。
“老的、小的、女人！”老族长叹了口气，“能下地的没几个。我家小儿子被抓了，老大腿不好。我一个年逾古稀的人，能收几亩？村里别的人家也差不多，家家都缺人手！”
祝长兴点了点头，没有说话。王大娘一直在旁边听着，这时候插嘴道：“长连家最惨。他家十五亩地，长连被抓走了，银锁带着孩子和应怜回了娘家，家里一个人都没有。地里的麦子一点都还没收呢！”
狗儿听了这话，心里一紧。他想了想，对祝长兴说：“祝爷，应怜家的麦子可不能不收。咱们得想个办法！”
祝长兴看了他一眼，嘴角露出一丝笑意：“你倒着急上了。行，这事咱们管了！”他转向老族长，“老族长，从这里到太皇河李家庄，快马加鞭小半天能到。我派个伙计回去，把消息带给银锁夫人。她在李家庄，李春生老爷那边人手多，肯定能想办法！”
老族长一听，眼睛亮了，站起来又要施礼，被祝长兴一把扶住了。
“老族长别客气。”祝长兴说，“银锁夫人虽然回了娘家，可她在顾村住了这么久，早把顾村当自己家了。这事儿她知道了一定会管！”
王大娘在旁边抹着眼泪，嘴里念叨着：“银锁那孩子，我就知道，嫁到顾村是我们顾村的福气……”
三人辞了老族长，从院子里出来。日头已经偏到西边去了，晚霞从村子西头的林子后面烧过来，把半个村子映得红彤彤的。几个老人坐在自家门槛上，看见祝长兴和狗儿走过来，都抬起头看着他们，目光里有好奇，也有期盼。
到了村口，伙计们已经把骡子喂好了水，正坐在车辕上等着。祝长兴走到一个年轻伙计跟前，那伙计十七八岁，长得瘦瘦的，可一看就是机灵人。
“小火头，”祝长兴说，“你骑头骡子，回李家庄一趟！”
“祝爷您吩咐！”小火头从车辕上跳下来。
“到了李家庄，找李春生老爷家，见到银锁夫人，把顾村的事一五一十说清楚。就说顾村遭了匪，长连哥被抓去干活了，人没事，可家里的麦子没人收。村里别的人家也缺人手，让银锁夫人拿个主意！”
小火头把祝长兴的话在心里默念了一遍，点了点头：“祝爷放心，我一个字不漏带过去！”
“路上小心，可以不赶夜路！到了半路的驿站就歇着，明天一早再走！”祝长兴又嘱咐了一句。
小火头应了，从骡车上解下一头骡子，翻身骑上去，两腿一夹，沿着来时的路跑去了。马蹄声嘚嘚地响着，越来越远，最后消失在槐树林的后面。
祝长兴转过身，对剩下的伙计们说：“咱们继续赶路。宿州的货不能耽误，后天天黑前必须到！”
伙计们吆喝了一声，重新套好骡子，车队继续上路。狗儿坐在车辕上，回头望了一眼顾村。暮色里，那个小村子显得更小了，炊烟从几家的烟囱里升起来，细细的，被晚风吹得歪歪斜斜。
他想起顾应怜。她还在李家庄等着好消息呢，等着他见过她哥哥，把这门亲事正式定下来。可她不知道，她哥哥已经被土匪抓到山里去了。
狗儿攥了攥拳头，心里头有些发堵。可他转念一想，又松开了。人没事就好。只要人没事，其他都好办。
小火头骑着骡子一路不停，赶到驿站时，天色虽暗，路上行人倒是不少。小火头便不停留，继续跟着人群赶路。又骑了一个多时辰，才到了李家庄。
他在庄口下了骡子，牵着走到李春生家门口。院门还没关，里头亮着灯。他上去敲了敲门，一个丫鬟出来开门，看见他风尘仆仆的样子，愣了一下。
“我是丘家商队的，祝长兴祝大爷派我来的。有急事找银锁夫人！”小火头喘着气说。丫鬟赶紧把他领进去。
李春生正在正厅里喝茶，李银锁坐在旁边说话，顾应怜也在，正跟陈甜儿在廊下逗顾宜礼玩。小火头进来的时候，几个人的目光都落在他身上。
“见过老爷，见过银锁夫人！”小火头行了礼，喘了口气，把顾村的事说了一遍。
他说完的时候，正厅里安静了一瞬。顾应怜的脸一下子白了，手里的拨浪鼓掉在地上，骨碌碌地滚到了墙根。李银锁把孩子交给丫鬟，站起来走到顾应怜身边，握住了她的手。
“人没事？”李银锁看着小火头问。
“肯定没事！”小石头肯定地说，“老族长说了，跟往年一样，干完活就送回来。土匪不伤人，也不抢东西！”
李银锁心里松了口气。她转头对顾应怜说：“听见了吧？你哥没事，就是去干几天活！”
顾应怜点了点头，可嘴唇还是发白的。她勉强笑了一下，捡起地上的拨浪鼓，可手指还在微微发抖。
李银锁又问了小火头几个问题，土匪什么时候来的、抓了多少人、村里现在什么情况、麦子怎么样了。小石头一一回答了，把自己知道的都说了。
问完之后，李银锁对丫鬟说：“给小火头安排个住处，做点热饭给他吃！”小火头谢了恩，跟着丫鬟出去了。
正厅里，顾应怜坐在椅子上，低着头不说话。陈甜儿坐在她旁边，握着她的手。李春生捋着胡须，皱着眉头。李银锁在屋里来回走了几步，忽然站住了。
“爹，”她转过身，“长连没事，我不担心他。可地里的麦子不能等。十五亩地的麦子，要是再不收，就全掉在地里了。咱们得派人去帮着收！”
李春生点了点头：“我也是这么想的。”他想了想，朝外面喊了一声，“去把陈攒金庄头叫来！”
不一会儿，陈攒金来了。他已经准备睡了，披着件外衣就过来了，脚上趿拉着布鞋。进来一看这阵势，就知道有大事。
李春生把顾村的事跟他说了，然后问：“攒金，你在庄子里人头熟。能不能找几个短工，明天一早赶到顾村去？”
陈攒金想都没想，说：“能。庄子里的闲劳力不少。顾村一共二十来户人家，十三家缺壮劳力收麦子，这是急事。我今晚就去问人，凑七八个能干活的，明天天不亮就走！”
“七八个够不够？”李银锁问。
陈攒金算了算：“夫人家十五亩地，七八个人干两天，差不多能收完。可村里还有十几家呢！”
李银锁说：“先把我家的收了，然后帮村里别家收。你去雇人的时候跟他们说清楚，工钱照算，只是村里别家的工钱只收一半，另一半从我给的银子里出！”
陈攒金愣了一下：“夫人，这……这花费可不小！”
“花不了多少！”李银锁说，“顾村二十户人家，我家十五亩地，别家加起来也就两百多亩地。七八个人，一人一天三十文钱，干个十天八天的，算下来也就三四两银子。这点钱我出得起！”
她说着，又想到了什么：“不过，光有短工不行。这些人到了顾村，得有个带头的人领着干活。不然一盘散沙，有的磨蹭偷懒，有的干着急，出不来活！”
李春生点了点头：“是要有个靠得住的人！”他捻着胡须想了想，忽然看了看陈攒金，“攒金，你家添谷不是在庄子里吗？”
陈攒金一听就明白了。他儿子陈添谷今年二十出头，正是壮劳力，干活是把好手。这孩子从小跟着他在地里忙，样样都拿得起来。最重要的是，添谷是李银锁看着长大的孩子，跟李银锁亲厚得很。
“添谷行！”陈攒金说，“这小子干活不偷懒，也会安排人手。让他带人去顾村，最合适！”
李银锁点点头：“那就这么定了。”
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