乾隆五十八年（1793），清政府迎来了一个庞大的使团，英国政府派出的马戛尔尼使团。
当时，英国正处于第一次工业革命时期，生产飞速发展，全球殖民地和贸易急剧扩张，继需广阔市场。然而，在东方，清政府仅开放了广州一处通商口岸，还附加了很多条件，如，英国人不能在城里居住，只能住在船上；不能与清国内地商人直接贸易，只能通过“十三行”转口；关税、贸易规则不透明，清朝官吏层层勒索。因此，英国政府决定派出一个高规格的使团，直接面见中国皇帝，以解决通商问题。
1782年，英国使团从朴茨茅斯港启航。正使马戛尔尼、副使乔治・斯当东，使团正式成员 95 人；连同船员、水手全队 700 余人。1793年6月抵达广州，通过两广总督传递访问要求。7月，抵达舟山，在舟山招募中国领航员向天津进发。1793年8月5日，英国船队驶入天津白河口，因大型海船无法驶入内河，贡品、使团人员分批转运中国内河驳船；本国船只则返回广州等候。
清庭准备了30艘船只到天津迎接，每艘船的排水量在200吨左右。使团使用了其中17艘船来搬运礼品。清朝官员给船只挂上了“英使向皇帝祝寿”的大横幅。清廷还派人送来20头牛、100头猪、100只羊、1000只鸡，3000个南瓜，以及西瓜等其他水果，慰劳前来送礼的英国使团。
这里要做一个特别说明，英国使团是以祝贺乾隆83岁寿诞的名义去的。如果不是这名义，外国使节将无法直航北方，将安排在广州登陆，然后从内地去北京。
因为英舰无法驶入内河，只有正式使团的95人进京，其他英国人随本国军舰返回广州
8月16日，使团抵达通州。在这里，他们将登岸步行进京。英国为了此次出使能有效果，也是下了血本，采购了大量礼品。在通州登岸时，清廷不得不临时招募了3000人搬运这些礼品。长长的队伍拖了几里路长，押后的是送给皇帝的8门轻型野战炮。
队伍迎来了很多百姓围观，造成了交通堵塞。两队清兵赶来维持秩序，挥动鞭子驱赶人群，但是，他们只把鞭子向地下抽打，并不会直接抽向百姓。
乾隆皇帝当时在热河，使团抵京之后，留下了一些大型不便于搬运的礼品，如体量庞大的太阳系仪、战舰模型、大型吊灯等，就地在圆明园组装陈列。小件礼品由使团携带去承德避暑山庄。
在北京，马戛尔尼与和珅进行了磋商，商定了细节，使团继续向承德行进。
英国使团带来的礼品清单如下：
Astronomical Instruments 天文仪器
大型太阳系仪、赫歇尔反射望远镜、天球仪、地球仪、气象观测套件
Clocks & Automata 精密钟表、自动机械装置
Optical Apparatus 光学设备：聚光镜、透镜组、反射镜
Experimental Mechanics 力学实验器具（巧益架）
Arms & Ordnance 枪械、8 门青铜火炮全套
Royal Sovereign 战列舰模型
Two spring Carriages 两辆减震马车
Royal Saddle 御用马鞍
Cut glass & Chandelier 刻花玻璃、大型吊灯
Engravings & Portraits 铜版画、王室画像
Woollen Manufactures 毛纺品、地毯
Sundry metalwork, watches, curios
各类小型金属工艺品、怀表、零散奇器
以上为礼品清单主要大类，大件一共约600多件，零散小件没有计数。礼品种的火炮和枪械由英国军队拨付，其他物品由东印度公司采购，共花费15610 英镑，相当于现在的460万英镑左右。
英国的礼品全部是当时全球的最新科技成果，不但没有“技术封锁”，还卖力向乾隆展示。
现在网文都说，乾隆认为这些是奇技淫巧，不值一提。实际上，乾隆皇帝非常吃惊，表面不动声色，暗地里叮嘱军机处研究有无仿造的可能。而且，在对外公布英国“贡品”时，还特意抹掉了最新科技那一部分，以免臣民思想混乱。
以下是回赐给的礼品清单。
给英国国王:
百花蟒缎二匹，袍缎、线缎各四匹；
紫檀彩漆铜掐丝珐琅龙舟仙台一座；
玉器八件，玛瑙盂盘一件；
瓷器二百二十余件；
漆器三十七件，葫芦器十四件；
文竹挂格二座、棕竹漆心炕格二座；
花卉册页二，画绢二十幅；
洒金五色字绢笺、白露纸、高丽纸各二十张；
墨六匣；各样扇四十柄；
普洱茶团八枚，六安茶八瓶，武夷茶四瓶；
茶膏、柿霜各四盒；
哈密瓜干、香瓜干各四盒；
藕粉、莲子各二盒；藏糖三盒。
另外还有回赐给正使、和副使的礼物。随行的翻译、工匠、水手等也各有赏赐。
网传乾隆回赐的礼品总价远大于英国使团，实际上总价是要低于英国送出的礼品。
除了要求马戛尔尼行九叩大礼之外，乾隆还对英国提出的六大要求全部拒绝，包括：开放通商口岸、舟山居留岛屿、在北京设立货栈、减免关税、放宽外商管制等。
乾隆还下令使团限期离京，沿途禁止使团接触民众。
使团从京杭大运河南下，到杭州后，清廷不允许使团整体南下，拆分为两路，一路走水路，另一路从杭州出发，走陆路穿越江西，再到广东。
至于英国使团赠送给清朝的那些先进仪器，60多年后，英法联军侵华，又抢回去了，清政府也从来没有用过。
参考资料：马戛尔尼使团访华观感 商务印书局版
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