乾隆甲子年间，风流才子袁枚初登仕途，受命赴沭阳担任知县。彼时沭阳乡绅势力盘根错节，大户人家宗族庞大，民间讼案繁杂棘手。
淮安有位清贫耿直的吴秀才，饱读诗书，受人敬重，受聘于沭阳县富庶望族洪家做私塾先生，教导洪氏子弟课业。为方便授课，吴秀才便携着妻子与年幼的幼子，一同住进洪家外院的小院里。
平日里他恪守本分，专心教书，一家几口安分度日，向来与旁人无冤无仇。
一日黄昏，洪家家主备下一桌酒席，特意遣家丁前来相请。家丁躬身说道：“吴先生，连日操劳课业，家主心中过意不去，备下薄酒聊表谢意，烦请先生带着公子入内堂赴宴。”
吴秀才不便推却，临出门前反复叮嘱妻子：“夜里关好门窗，千万不要随意外出，宴席结束我便尽快回来。”吴氏应声应允，独自留在家中守着院落。
二更的梆子声沉沉响起，夜色浓稠如墨，宴席终于散去。吴秀才带着几分醉意推开自家院门，眼前的一幕让他瞬间手脚冰凉，瘫软在地。屋内灯火昏黄，妻子倒在满地血泊之中，早已没了气息，脖颈处三道狰狞的刀伤清晰可怖，喉咙里没咽下去的粥饭四散流淌，死状凄惨万分。院墙外面，赫然扔着一把菜刀，正是吴家平日里做饭用的厨具。
吴秀才悲痛欲绝，顾不得哀伤，连夜跌跌撞撞赶往县衙击鼓鸣冤。袁枚接到报案，立刻带着一众衙役火速赶往现场亲自勘验。目睹妇人惨烈的死状，袁枚心中恻然，当众立下誓言，必定彻查此案，捉拿真凶，为枉死的吴氏讨回公道。
案发之后，洪家上下所有人都被暂时拘押审问，可一众家丁仆役要么言辞闪躲，要么互相推诿，始终没有一句有用的线索。
这时身旁一位老差役低声提醒袁枚：“大人，小人细看死者身上的刀痕，左重右轻，行凶之人定然是惯用左手的左撇子。”
一句话点醒了办案众人。在整个洪府上下，唯有家仆洪安天生左撇子，平日里劈柴干活全依靠左手，嫌疑瞬间全部落在洪安身上。
袁枚当即升堂提审洪安。公堂之上，洪安吓得浑身发抖，连连磕头喊冤：“大人，小人向来老实本分，万万不敢行凶杀人，还请大人明察。”
接连几日追查都毫无头绪，命案压在肩头，袁枚迫于压力只能动用刑讯。酷刑之下，洪安实在难以忍受痛苦，惨叫着认罪伏法：“是我杀的人，一切都是我做的。”
众人本以为案子就此了结，可等到隔日再审，洪安却当堂血泪翻供，声嘶力竭地喊道：“大人，我是被刑逼无奈才认罪的，真正的凶手不是我，是少主洪生指使我行凶！”
袁枚大为震惊，洪生不仅是洪家少主，还是吴秀才亲手教导的学生，尊师重道乃是读书人的本分，为何会做出这等恶行？他厉声追问缘由。
洪安哭诉着道出原委：“少主人洪生年轻气盛，偶然窥见师母容貌貌美，心生歹念，多次借机调戏，都被师母严词呵斥羞辱。少主颜面尽失，怀恨在心，就逼迫我动手杀人，承诺事成之后给我丰厚银两，保我一辈子衣食无忧。还威胁我若是敢泄露半个字，便取我性命。我身份卑微惧怕主子，被逼无奈才犯下大错。”
案情陡然反转，整个公堂一片哗然。袁枚立刻传唤洪生上堂对质。洪生一身斯文装束，跪倒在地满脸悲愤，张口便喊冤：“大人，这完全是恶奴蓄意诬陷我！此前洪安办事屡次懈怠犯错，我依照家规责罚过他，他一直怀恨在心。如今自身命案难逃，就想攀咬主子拉我垫背。我身为门生日日聆听先生教诲，怎么可能做出亵渎师母、行凶杀人的荒唐事？恳请大人查清真相，还我清白。”
一边是家仆血泪控诉主使行凶，一边是少主含泪反诉遭人构陷，两人各执一词，口供真假难辨。洪家家主也当堂护着儿子，怒斥洪安栽赃陷害，笃定是奴仆独自行凶后胡乱攀咬。案情彻底陷入胶着，两边说辞都有理有据，袁枚一时之间根本无法敲定真凶，只能打算放缓时日，慢慢深挖隐情。
谁料就在袁枚准备继续梳理案情之际，朝廷一纸调令下达，命他即刻调任南京江宁知县。万般无奈之下，这桩悬案只能转交后任县令魏廷会接手。
魏廷会翻阅卷宗之后，草草采信了洪安最初的认罪口供，判定洪安为独立行凶的凶手，拟定罪名上报按察司。卷宗递送到按察使翁藻手中，他仔细审阅整夜，敏锐察觉到通篇口供前后反复不定，物证残缺不全，处处都是疑点，根本不足以判处死罪。
翁藻当即驳回结案文书，下令释放所有涉案人员，重新搜捕真正的凶手。
可时过境迁，线索早已消散无踪，茫茫人海之中再也找不到半点蛛丝马迹。一桩人命悬案就此尘封，整整搁置了十二年。
乾隆丙子年六月，已经远离沭阳多年的袁枚，迎来了远道而来的堂弟赵凤仪。闲谈之间，堂弟带来一桩震惊沭阳全境的诡异旧事，也揭开了这桩悬案尘封十二年的真相。
赵凤仪神色凝重地说道：“兄长，还记得当年沭阳吴家师母惨死的洪家旧案吗？如今这件案子，借着天道报应终于真相大白了。”
袁枚心头猛地一紧，连忙催促堂弟细说始末。
原来沭阳当地有一名洪姓武生，性情凶悍蛮横，在前一年染上急症骤然病逝，棺木临时停放在家中灵堂，还没有择日正式下葬。洪武生死后没多久，他的妻子夜夜心神不宁，频繁被噩梦纠缠。某天夜里，亡夫的魂魄入梦，神情惶恐不安，向妻子坦白了埋藏十二年的滔天罪孽。
“当年吴秀才的妻子，是我亲手奸杀致死。那日洪家全员赴宴，院内人丁稀少，我瞧见吴氏孤身一人，便心生邪念妄图非礼。吴氏宁死不从奋力反抗，我恼羞成怒痛下杀手，事后丢弃凶器嫁祸旁人。当年官府错审奴仆、怀疑门生，我躲在幕后安然无恙，整整逍遥法外十二年。
如今枉死的吴氏含冤上诉天庭，上天已经降下判罚，明日午时雷神会劈碎棺木焚烧我的尸骨。你抓紧时间迁移棺椁，千万不要被天雷波及，切记一定要躲开这场天罚。”
洪妻从噩梦中惊醒，浑身冷汗淋漓，又惊惧又惶恐，天亮之后急忙召集宗族族人，商议着尽快迁棺避祸。
然而天道报应从不会给罪人拖延的机会。第二日正午时分，原本晴空万里的天气骤然狂风大作，乌云汇聚，一道惊雷破空而下，精准劈中停灵的棺木。转瞬之间烈火冲天，整口棺椁连同里面的尸骨尽数被大火吞噬，片刻就化为灰烬。
最为离奇的是，灵堂周边的草屋、木器、梁柱一应杂物全都完好无损，没有沾染半点火星，烈火唯独惩戒了罪人的棺骨。此事传遍乡里，百姓无不惊叹天网恢恢善恶有报。
听完整件事的来龙去脉，袁枚长久默然，心中满是愧疚与自责。当年自己身为沭阳父母官，没能拨开层层迷雾缉拿真凶，不仅让无辜之人蒙冤受审，还致使逝者沉冤十二年，这是自己为官生涯里难以抹去的缺憾。
此案离奇之处更是令人费解：凶手在世之时，凭借伪装躲过官府所有追查，逍遥十二年无人识破；身死之后，天庭依旧追索罪孽，以天雷焚骨降下惩戒。恶人肉身消亡，魂魄尚且能够托梦认罪，畏惧天罚想要保全骸骨，足以见得善恶因果分毫不差。
只是静下心来深思，这场迟到了十二年，最终依靠天道天雷才了结的正义，究竟还算不算是真正的正义？袁枚没能勘破的，这桩沭阳洪氏悬案，这段奇事也被他记录在《子不语》之中，流传后世。时至今日，在沭阳县扎下镇的袁枚旧居里，依旧能寻到这件旧案的相关记载。
袁公宰沭遇奇冤，
疑狱纠缠十二年。
法网难擒藏恶者，
惊雷焚骨见苍天。
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