齐桓公薨逝之后，齐国宫城的朱红大门内，便再没真正安宁过。五公子争位的兵戈声尚未散尽，公子昭借宋襄之力归国即位，是为齐昭公。余下诸公子或死或逐，唯有公子商人，将一身翻涌的野心沉沉压在心底，留在了临淄城里。
商人是桓公庶子，生母密姬素来无宠，论嫡庶、排长幼，君位本与他隔着千山万水。可此人骨血里偏生带着一股不甘的狠戾，眼睁睁看着兄长登位受百官朝拜，胸中那团妒火非但没被岁月磨平，反倒在无人处越烧越旺。
昭公即位后，闻公子元素有贤名，特意从卫国将其迎回，委以国政。一时之间，朝野上下皆称公子元仁厚堪当大任。这话传到商人耳中，他面上跟着称颂，暗地里却咬碎了牙 —— 论钻营、论狠辣，他自认不输任何人，偏这 “贤德” 二字，他拍马也追不上。
明争不过，他便换了一副面具，做起了 “齐国活菩萨” 的营生。
家中积蓄流水般撒出去，今日周济闾里贫民，明日抚恤丧家孤老，银钱周转不开，便向城中富商举贷，拆东补西也要撑着散财的体面。市井百姓得了好处，人人都道公子商人是仁厚君子，殊不知他府中深院之内，日日都有死士操练兵戈，磨利的刀锋，早悄悄对准了君位的方向。
这一等，便是二十年。
昭公二十年，昭公薨逝，世子舍即位。新君年幼懦弱，素来无威仪，朝野人心浮动。恰在此时，夜空有彗星划过北斗之野，太史占卦，言 “宋、齐、晋三国之君，皆将死于内乱”。
消息传进商人府中，他非但无惧色，反倒抚掌大笑：“此乃天命授我！舍儿孺子，何德居此大位？”
国丧期间，灵帐肃穆，白幡飘摇。商人早将死士暗藏于帐幕之后，趁世子舍守灵不备，死士一拥而上，白刃瞬间加颈。少年国君连一声呼救都未及出口，便倒在了父亲的灵前，鲜血浸透了素白的丧服。
手上沾着血，商人却从容整了整衣襟，转身去寻公子元，一脸正色道：“新君无威，难承社稷，我顺应天命，为齐国除之。兄长贤德孚众，正当登位。”
公子元看着他袍角未干的血迹，只觉遍体生寒。他太清楚这位弟弟的秉性，哪里是要推自己上位，分明是要拉自己垫背，日后好借 “弑君之罪” 清算。当下他连连摆手，辞色恳切到近乎卑微：“君位本是你所求，何必要扯上我？我别无所求，只盼你即位之后，容我做一介平民，安安稳稳老死便好。”
商人见他识趣，也不再假意推让，当即入继大位，是为齐懿公。公子元次日便称病闭门谢客，后来索性寻了个由头，避往卫国去了。
弑君篡位已是大逆不道，懿公偏要将事做绝。世子舍的生母昭姬，本是鲁国公女，日日在宫中哭儿，悲声不绝。懿公听得心烦，索性将她打入冷宫，断了日常饮食，只留一口气吊着。昭姬无奈，只得暗中贿赂内侍，辗转传信回鲁国求救。
鲁文公懦弱，不敢与齐国正面相争，便辗转告到了周天子处。周匡王遣大夫单伯赴齐，婉言劝道：“其子已死，留一妇人何益？不如放归鲁国，也显君侯宽厚之德。”
谁知懿公心思阴诡，他自知杀侄之事传出去于名声有损，反倒设下圈套。他先假意应下单伯，应允释放昭姬，转头又邀单伯入冷宫 “宣天子旨意”，待二人一见面，便带着侍卫闯进去，一口咬定单伯与昭姬私通秽乱宫闱，连天子使者一并扣了下来。
扣了天子使臣还不算，他又恼鲁国敢搬救兵，索性兴兵伐鲁。鲁国抵敌不住，连忙向晋国求救。晋国正卿赵盾当即会盟八国诸侯于扈地，联军压境，问罪齐国。
懿公这才慌了神，连忙派人携重金贿赂晋国君臣，又将单伯与昭姬尽数放出，好言送归。诸侯联军得了好处，便各自罢兵散去，一场滔天大祸，竟被他用真金白银轻轻揭过。
经此一事，懿公愈发觉得，天下事无不可用权势钱财摆平，行事更加肆无忌惮。他见鲁国终究不敢违逆自己，便又勒兵边境，逼鲁国与齐盟于阳谷，尊齐国为盟主。鲁文公本就体弱，经此一吓，竟一病不起，阳谷之盟就此搁置。懿公勃然大怒，增兵边境，日日叩关耀武，只等鲁国服软。
可他万万没有料到，灭亡的种子，早就在他自己手里种下了。
事情要从数十年前说起。那时他还是无权无势的公子，与大夫邴原争一处田产，闹到了管仲面前。管仲明断是非，将田产判给了邴原。商人当时不敢发作，心里却记了一辈子的仇。
如今他成了齐国之主，睚眦必报的性子便再也藏不住。邴原早已入土为安，他竟下令掘开邴原的坟墓，将棺木拖出，砍断尸首双足，以泄当年之愤。掘人祖坟、辱及尸骨，本是天下间最招人恨的恶事，懿公做得心安理得。他还嫌不够，又借故接连打压管仲后人，步步紧逼，最终逼得管仲一族离齐奔楚。
更荒唐的还在后面。邴原有子名邴歜，此时正在宫中为仆役。懿公非但不避嫌，反倒特意将他调到自己身边做御者，还当众问他：“你父当年有罪，我断其足，你心中恨我否？”
邴歜垂首而立，声音恭顺得听不出半分情绪：“臣父当年冒犯君侯，本就有罪，君侯不加罪于臣，已是恩赦，臣岂敢怀恨。”
懿公听了哈哈大笑，只当这是个软骨头的懂事人，一高兴，还把当年夺来的田产又还给了他。他哪里看得见，邴歜垂着的眼眸里，藏着怎样刺骨的恨意。
若说辱尸之仇已是不共戴天，那懿公接下来做的事，更是把另一个人也逼上了绝路。
齐国有大夫阎职，其妻生得貌美，名声传进了宫里。懿公听了心痒，竟想出个荒唐法子 —— 元旦之日，下令所有大夫的命妇都须入宫朝见君夫人。阎职之妻依礼入宫，这一进去，便再也没能出来。
懿公直接将人扣在了后宫，回头对阎职说：“夫人喜她性情温婉，留她作伴。你年轻，可再娶一房。”
满朝文武都听出了弦外之音，谁敢多言。阎职脸色煞白，躬身谢恩，指甲几乎嵌进了掌心。讽刺的是，他也被懿公留在了身边，做了骖乘，日日随侍车驾左右。
有忠心大臣私下劝谏：“君侯断邴歜之父足，夺阎职之妻，此二人皆有大怨于君侯，却让他们日日随侍身侧，恐有不测之祸啊。”
懿公听罢，不以为意地摆了摆手：“他们二人素来恭顺，哪里有什么怨恨。你太多心了。”
他坐拥君位，手握生杀大权，早已习惯了旁人的低头隐忍，竟真以为这两人是心甘情愿地伏低做小。
周匡王四年，夏。
临淄酷暑难耐，懿公带着一众侍从，往城南申池避暑。申池之畔有茂林修竹，池水清冽，是远近闻名的消暑胜地。这一行随侍的御者，正是邴歜；骖乘护卫，正是阎职。
白日里饮酒作乐，懿公喝得酩酊大醉，嫌侍从在旁聒噪，便打发众人去备沐浴热水，自己往竹林深处的绣榻上一躺，转眼便鼾声大作。
池水中，邴歜与阎职正泡在水里纳凉。四下无人，只有蝉鸣阵阵，穿过层层竹影。邴歜忽然抄起手边的竹竿，笑着往阎职头上敲了一下。
阎职吃痛，脸色一沉：“你做什么！”
邴歜嗤笑一声，语气里带着几分刻意的挑衅：“不过敲你一下，你急什么？老婆被人夺了都能忍，这一下便受不住了？”
这话像一把淬毒的刀，正扎在阎职最痛的地方。他猛地抬眼，反唇相讥：“你也好意思说我？父亲被人砍了双足，你不也照样装聋作哑，做人家的奴才？”
一句话落地，池边骤然安静下来。
两人对视着，都从对方眼底看到了同样的东西 —— 压抑了多年的恨意，还有破釜沉舟的决绝。
不必再多说什么了。
二人沉默着爬上岸，擦干水渍，披上衣衫，脚步轻得像夜猫，一步步走进了幽深的竹林。绣榻之上，懿公睡得正沉，酒气混着暑气，弥漫在竹影之间。
阎职快步上前，死死按住了懿公的双臂；邴歜一手捂住他的嘴，一手抽出腰间短剑，寒光一闪，便抹过了脖颈。
鼾声戛然而止。
鲜血喷溅在青竹之上，又顺着竹枝滴落，晕开在湿润的泥土里。懿公只来得及发出几声闷哼，便彻底没了气息。邴歜犹不解恨，又是一剑，斩下了他的头颅。
两人提着人头走出竹林，将其抛进了申池之中。尸首则拖进竹林更深处，用落叶荒草草草掩盖。
做完这一切，他们神色如常地回到车上，整理衣冠，驾车回城。到了府中，反倒命人设下酒宴，对坐畅饮，像是完成了一件再寻常不过的事。
左右仆从吓得魂飞魄散，连声催促他们速速逃亡。邴歜放下酒爵，冷笑一声：“此君昏暴，齐人苦之久矣。他死了，百姓高兴还来不及，我们何必要逃？”
话虽如此，他们也知齐国不可久留。酒罢，从容收拾了家资财帛，带着家眷族人，出了临淄南门，不紧不慢地往楚国而去。
宫中侍从发现懿公尸首时，已是次日天明。消息传开，临淄城中非但没有多少悲戚，反倒隐隐有松快之意。国不可一日无君，朝中大臣商议之后，派人往卫国迎回公子元，拥立为君，是为齐惠公。
在位四年的齐懿公，一生争权夺利，横行无忌，以钱财开路，以权势压人，自以为可以将天下人玩弄于股掌之间。最终却落得身首异处、暴尸竹林的下场，死在两个他最看不起的小人物手里。
淄水汤汤，流过临淄城下，淘尽了多少野心与荒唐。世人总道权势万能，却忘了最朴素的道理 —— 凡事做太绝，迟早要还的。
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