2020年圣诞节当天，NASA的凌日系外行星勘测卫星（TESS）捕捉到一次极其微弱的恒星光度下降，这是一次凌星信号，但此后杳无音讯。直到200多个夜晚后，一支由英国女王大学博士生Toby Rodel带领的团队，才在智利的望远镜中抓住了第二次凌星的最后时刻。他们由此确认了一颗罕见的“超级木星”——NGTS-38 b。

这颗行星的质量接近木星的5倍，直径比木星宽约8%，但它最独特的是公转周期：整整180个地球日。在凌星法发现的行星中，如此长的轨道极不寻常。Rodel表示：“我们很擅长找短周期行星，发现一颗轨道长达180天的行星，是个重大突破。”这为研究低温行星的大气提供了宝贵窗口。

打开网易新闻 查看精彩图片

从科学角度看，NGTS-38 b的温度远比大多数热木星低，使得科学家可以观测到在高温下可能被破坏的大气特征。此外，它的轨道并非圆形，而呈明显的椭圆形，近星点仅比水星到太阳的距离稍远，远星点却几乎与地球到太阳的距离相当。这颗行星在一年中会经历剧烈的温度变化，为行星气候模型提供了天然实验室。

然而，长周期凌星行星的探测一直充满挑战。这类行星横过母星表面的频率极低，从地球观测到凌星的几何对准概率也更小。Rodel解释：“它们很少从星前经过，也不太可能恰好从地球和恒星之间穿越，所以极难捕捉。”TESS在2020年仅记录到一次凌星，之后长达四年没有第二次信号，团队利用下一代凌星巡天（NGTS）望远镜密集监测超过200个夜晚，才在2024年捕获关键的第二次凌星，从而测定其轨道参数。

这种“一瞥定乾坤”式的发现凸显了凌星法在长周期行星探测上的局限——只能依赖偶然的多次信号，且需要极大的耐心。但Rodel团队的工作也证明，结合径向速度法与长期定点监测，长周期行星并非遥不可及。他们通过分析星光的多普勒频移，测量到行星对恒星微弱的引力拉扯，最终锁定质量。

另一个令天文学家兴奋的点是，NGTS-38 b的巨大质量和较远的轨道使其具备留住卫星或行星环的潜力。Rodel说：“行星太重、离星又够远，引力可以牢牢束缚住周围物质。我们至今没有在太阳系外发现过任何卫星或环，所以这真让人期待。”尽管尚无直接证据，这颗行星已为詹姆斯·韦伯空间望远镜等设备提供了绝佳的观测目标。

这颗“超级木星”的形成机制仍是一个谜：它是原地凝聚而成，还是先在外围形成再向内迁移？椭圆轨道是否暗示曾与另一颗大行星发生引力弹射？这些问题有待进一步观测。但至少，NGTS-38 b已打开一扇窗，让天文学家能一窥那些不在“舒适圈”内的行星世界。