唐广德二年八月十五（公元764年），徐州节度使衙的病榻上，五十八岁的李光弼走完了他跌宕的一生。这位被唐代宗亲口赞为“中兴第一功臣”的名将，临终前望着长安的方向，只留下一句“久在军中，不能奉养老母，是为不孝”的喟叹，命人将仅剩的三千匹绢、三千贯钱全部分给士卒，便撒手人寰。他的死，不仅抽走了唐王朝镇守关东的最后一根柱石，更敲响了中唐藩镇割据的先声。
作为契丹族出身的军事天才，李光弼的前半生是大唐军功体系的完美范本：早年受名将王忠嗣赏识，称“他日代我者必是光弼”，安史之乱爆发后经郭子仪举荐出镇河北，常山之战以骑兵突袭斩敌两万，嘉山之战以三万劣势兵力破史思明十万大军，斩首四万、俘虏八千，硬生生将叛军的粮道拦腰截断。他曾提出死守潼关、奔袭范阳的战略，若被采纳，安史之乱无需绵延八年，后面的藩镇乱局或许也能避免。可惜唐玄宗强令哥舒翰出关迎敌，潼关失守、两京陷落，李光弼的战略构想最终化为泡影。
此后数年，李光弼成了大唐的“救火队员”：太原守卫战以不足万人破史思明十万大军，河阳之战挫败史思明南下企图，战功被公认为“中兴第一”，获赐铁券、绘像凌烟阁。可随着安史之乱渐平，朝廷对功臣的猜忌也接踵而至：邙山之战中，李光弼与仆固怀恩战略分歧，朝廷为平衡势力未追究仆固怀恩的抗命之责，反倒将战败的责任暗地归咎于他；宦官程元振、鱼朝恩屡进谗言，长安陷落时唐代宗下诏勤王，李光弼竟因怕被构陷不敢领兵西进，事后即便唐代宗将他的母亲接到长安厚养、封其弟为禁军将领，他也始终不敢入朝。一代名将在忧谗畏讥中愧恨成疾，最终病逝于徐州任上。
李光弼的死，意味着唐廷对关东地区的直接控制彻底崩塌。他生前担任河南副元帅，统辖河南、淮西、淮南等关东十余州的军政，是朝廷牵制河北降将、制衡朔方军的核心力量。他去世后，唐代宗随即废除了河南副元帅一职，关东各州再无统一的军政长官，原来的部将纷纷割据自守，河南地区很快陷入藩镇林立的局面。仅仅两个月后，曾与他在邙山之战中结怨的仆固怀恩引吐蕃、回纥数十万联军进犯长安，京师大震，朝廷再也找不到第二个能像李光弼一样“召之即来、战之能胜”的柱石之将。
此时距安史之乱平定不过两年，曾支撑起盛唐的军事支柱先后崩塌：郭子仪被削夺兵权闲居在家，李光弼忧愤病逝，剩下的仆固怀恩等降将各怀心思，君臣失序的种子已经埋下，大唐的藩镇割据时代，就此拉开了序幕。
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